Экспедиция инженера Ларина

Часы на письменном столе показывали семь, а Поленова обещала прийти в шесть. Возможно, ещё придёт. Никогда он не ждал её с таким нетерпением, как сегодня. Из приёмника просачивалось слабое пение, настолько слабое, что, казалось, крошечное хрупкое насекомое царапается лапками в мембрану. Ларин покрутил верньер — звук окреп, и удивительно чистый женский голос оборвался, покрытый шуршанием долгих аплодисментов. «Такой же голос у Поленовой», — подумал Ларин и, бросив рассеянный взгляд на стол, вышел из лаборатории.

Над океаном лежали сумерки. Волны бились о борт траулера, поднимая фонтаны водяной пыли. Ларин почувствовал, как по спине пробежал озноб. С кормы донёсся весёелый смех Поленовой. Потом мужской голос. Кто это? А, да не всё ли равно!

Ларин вернулся в лабораторию.

В толстое стекло аквариума тыкались мордастые рыбы, шевелили плавниками. Глаза круглые, равнодушные.

— Вы, пучеглазые, глупые рыбы, вы меня слышите? — вполголоса проговорил Ларин. — Я спокоен, слышите, спокоен…

Ларин сел за стол, включил лампу и придвинул журнал анализов морской воды. Журнал вела Поленова. Почерк у неё ровный, твёрдый. Результаты сегодняшних анализов не были занесены. Ларин посмотрел на лабораторный стол. В гнёздышках ящичка поблескивали полные закупоренные пробирки. Так и есть, анализы не сделаны, а они сейчас нужны.

Напевая весёлую мелодию, в лабораторию вошла Поленова и прошла к своему столу. Ларин снова ощутил напряжение.

— Плохо родиться женщиной, всё-таки, — сказала Саша, принимаясь за пробирки.

В этот момент она могла сказать своё обычное: «Что сегодня будем делать, Василий Михайлович?» — и обычное прозвучало бы для него фальшиво. Он усмотрел бы в нём желание скрыть встречу на носу корабля. Но она нашла верные слова, и у него стало как-то легче на душе. «Как будто угадала мои мысли», — подумал Ларин и сказал:

— Анализы, Александра Николаевна, вовремя надо делать. — Он произнёс это так же резко, как говорил с ней при первой встрече.

Саша выпрямилась, заложила руки в карманы спортивной куртки и взглянула на него. Губы её чуть дрогнули. Она круто повернулась на носках и молча вышла из лаборатории.

«Характер», — подумал Ларин, принимаясь за работу.

В десять часов вечера он поднялся на палубу; воздух был влажный и тёплый. Океан тяжело ворочался, как старик на жёсткой постели. Слышался шум двигателей. Траулер шёл на северо-восток за светящимся косяком сельди.

Но рыба почему-то вдруг изменила направление и пошла на восток. Ларин поспешил в рубку.

— Сколько миль до границы? — отрывисто спросил он.

Дежурный помощник капитана посмотрел на карту.

— Двенадцать.

— Чёрт возьми, — забеспокоился Ларин. Включил микрофон и вызвал капитана.

Сегодня предполагалось провести первый активный лов рыбы на электрический свет. И опыт может сорваться.

Усков пришёл через несколько минут. Что траулер, следуя за косяком сельди, подходит к государственной границе, капитан знал и не особенно беспокоился, потому что имел разрешение на плавание в нейтральных водах. Выслушав Ларина, он спросил:

— Что же вы хотите? Изменить курс?

— В этом районе плавает рыболовная флотилия другой страны, — заметил Ларин. — Не хотелось бы встречи.

Усков взглянул в океан и сказал:

— Попробуем перехватить рыбу у границы.

— Было бы неплохо, — согласился Ларин.

— А бояться нам нечего. Что они, пираты? — успокаивал капитан не то себя, не то начальника экспедиции. — Есть же международная конвенция о плавании в этом районе.

«Ураган» прибавил ход. В рубке наступила тишина. Все думали: нагонит траулер косяк рыбы или нет? Напряжённую тишину нарушили гулкие шаги. Кто-то неторопливо поднимался по трапу. Ларин сжался от какого-то тревожного предчувствия. В рубку вошёл радист и молча протянул капитану две радиограммы.

«Всем капитанам рыболовных судов. Районы квадратов 137, 143, 152, 116 и 120 объявляются опасной зоной. Рыболовным судам категорически запрещено проводить лов в указанных квадратах. Начфлота».

Вторая радиограмма гласила:

«Начальнику экспедиции Ларину, капитану „Урагана“ Ускову. В квадратах 152 и 143 лишились хода траулеры „Сокол“ и „Ястреб“. Окажите помощь. Начфлота».

«Ураган» находился в квадрате 152. Усков изменил курс судна, чтобы быстрее выбраться из опасной зоны.

— Свяжитесь с «Соколом» и «Ястребом», узнайте, в чём дело? — сохраняя полное спокойствие, приказал Усков, хотя и сознавал, какая опасность подстерегает судно.