Экспедиция мистера Уилла

Под руководством опытных альпинистов, члены экспедиции по двое, по трое и в одиночку в полном альпинистском снаряжении выбирая, самые сложные и тяжелые маршруты, ежедневно по нескольку часов подряд штурмовали вершину Эльберта.

Тут же, в лагере, чемпион-снайпер добивался от участников экспедиции меткой стрельбы из винтовки и пистолета.

Капитан-сапер обучал их подрывному делу, обращению с взрывчаткой, а специалисты — работе с приборами для определения координатов местности.

К концу двухмесячной учебы каждый член экспедиции освоил технику радиопередатчиков и мог вступить в двухстороннюю связь, совершил до десятка прыжков с парашютами, причем два — в кислородных масках, и трое суток провел в камере крупного, холодильника при температуре минус 25 градусов, дыша разреженным воздухом.

Профессор Уилл тренировался наравне со всеми.

Наконец настал день, когда, экспедиция в полном составе села в пассажирский самолет, летающий по трассе Сан-Франциско — Манилла — Карачи.

От Карачи до Пешевара ехали по железной дороге, а оттуда, — автобусом до аэродрома, где экспедицию ожидал специальный самолет, для полета, на «крышу Мира».

Это был самый северный аэродром одного из государств. С него, не привлекая внимания вездесущих корреспондентов, можно было стартовать хотя, бы на Марс.

Сюда давно было доставлено снаряжение экспедиции, и комендант аэродрома подполковник воздушных сил, действуя по поручению общества любителей антропологии, этнографии и археологии, передал его профессору Уиллу.

В многочисленных тюках и ящиках было все необходимое для длительной работы экспедиции в высокогорном, малоизведанном районе, лежащем за полосой вечных снегов: начиная от трех легких утепленных палаток до жевательной резины, оружие, продукты питания в виде всевозможных концентратов и витаминизированных консервов, барометры, хронометры, компасы, буссоли, нивелиры, термометры, аптечки с полным набором медикаментов, два миниатюрных радиопередатчика с комплектами питания, а помимо всего, четыре тюка взрывчатки новейшей марки.

Под руководством профессора Уилла имущество рассортировали: часть снаряжения и запасов уложили в рюкзаки участников экспедиции, часть подготовили для сброса на парашютах: На все это ушло несколько дней.

В ожидании летной погоды члены экспедиции собирались у профессора Уилла, беседовали, уточняли некоторые вопросы будущей совместной работы. Иногда к ним заходили летчики. От них участники экспедиции узнали: как только синоптики «дадут погоду», самолет, набирая высоту пойдет вверх по течению реки Инд до места впадения в нее реки Шайок. Там корабль свернет резко на север, у горы Годвин Остин займется поисками соответствующей площадки и рискнет пойти на посадку. В противном случае участники экспедиции будут вынуждены воспользоваться парашютом. Кроме того, им сказали, что полет — высотный, и придется заранее, при вылете, надеть кислородные приборы.

Пилоты охотно разворачивали карты, пальцами водили по предполагаемой трассе полета. А когда один из участников экспедиции поинтересовался размерами площадки, на которую можно посадить самолет, штурман многозначительно подмигнул и сказал:

— Между прочим, вариантом «посадка самолета» зря не обольщайтесь. Дураков нет. Вам прыжков не миновать.

…Синоптики «дали погоду»… Упорно набирая высоту, самолет шел по намеченному маршруту. Внизу, в диком ущелье, извивалась тонкая лента Инда, справа и слева громоздились горы. Одни темные, суровые, а другие громадные, величественные, покрытые снежной шапкой. Самолет плыл в гигантской каменной чаше.

Небо было чистое, прозрачное. Под солнечными лучами горы ослепительно сверкали. Каждые пятнадцать минут из кабины управления выходил штурман и оповещал пассажиров о месте нахождения самолета, о его курсе и о высоте полета.

Через полчаса после взлета участники экспедиции надели кислородные маски, но это ничуть не мешало четырем любителям сражаться в покер.

Под ровный гул моторов профессор Уилл вздремнул. Сквозь легкую дрему ему рисовались картины будущей работы в неприступных Гималаях…

Из кабины управления вышел штурман, легким прикосновением к плечу профессора разбудил его и сообщил:

— Мы подходам к месту слияния Шайока с Индом. Будем поворачивать на северо-запад… До цели остается немного.

Профессор Уилл вздрогнул, при первых же словах открыл глаза и, не сразу сообразив, о чем говорит штурман, буркнул: «О’кей!», а затем задал вопрос: «Все в порядке?».

Штурман кивнул головой и скрылся в кабине.

Прильнув к стеклу иллюминатора, Уилл с высоты стал изучать пейзаж. Картина была невеселая. Самолет плыл над скалистыми горами, и казалось, что вот-вот он врежется в одну из вершин или крылом заденет за ее выступ.

— Ну и дрянь, — поеживаясь, подумал Уилл, снег и ни одного пятнышка, в котором можно было бы заподозрить какой-нибудь населенный пункт.