Экспресс «Черный призрак»

– Тогда ты будешь продолжать. Мы пришлем сюда много поездов. Мы пойдем дальше вместе, исследуем всю Паутину миров – все будет как раньше…

– Нет, не будет, – возразила она. – Когда человеческие поезда начнут путешествовать по Сети, вместе с ними придут Стражи. Они захотят удостовериться, точно ли от того, что они натворили, не осталось и следа. Как только они обнаружат рабочие машины Творца рельсов, то отключат их и заменят какими-нибудь своими. И мне нужно поговорить с машинами, пока этого не произошло, Зен Старлинг. Мне еще столько всего надо у них узнать. Я должна докопаться до сути. Смотри…

Она повернулась и указала мимо серебристой громады «Нектарницы». Путь, на котором она стояла, тянулся к стене купола, но не доходя до нее, спускался в землю и исчезал в устье туннеля, украшенном сверкающими кораллами.

– Это самая старая линия во всем хабе, – сказала она. – Первая линия. Я думаю, что она ведет к тому, с чего все началось. Если смогу туда добраться, то смогу найти и самого Творца рельсов. Думаю, что он еще жив, по крайней мере какая-то его часть. Но я не имею ни малейшего представления о том, что происходит в глубине Черной Зоны. Я даже не знаю, выживут ли там люди. Так что мне придется идти одной. Меня отвезет «Нектарница». Она больше не хочет быть бомбой. У нее развилось внезапное желание путешествовать.

Бывшая рельсовая бомба включила двигатели. От вибрации задрожал потрепанный капот. За ней, глубоко в туннеле, с помехами мерцал свет ожидавшего К-шлюза.

– А когда я пройду, – продолжила Нова, – то выну боеголовку из «Нектарницы» и взорву ее. Я должна заблокировать этот шлюз, чтобы Стражи не смогли пройти за мной.

– Но это значит, что ты никогда не вернешься.

– Да, – кивнула она, – не вернусь. И я буду очень скучать по тебе, Зен Старлинг.

Зен вдруг почувствовал себя совсем маленьким и потерянным, как в детстве, когда смотрел, как родной дом исчезает из виду, пока мать везла его по К-трассе в новый дом.

– Но ты нужна мне, – пробормотал он.

– Ты тоже нужен мне. – Она коснулась его лица и улыбнулась. – Вот каково это – быть человеком. Ты нуждаешься в ком-то и любишь его так сильно, что хочешь, чтобы это длилось вечно. Но так не бывает, и все проходит, остается позади, в прошлом, и удержать его нельзя. Остаются лишь воспоминания. Я всегда буду их хранить. Помнишь ту первую ночь на Йаарме в Драгоценном саду, когда ветер раздувал занавеску?

Он обнял ее, а она целовала его, целовала и целовала. Чувствовала вкус дождя на его губах и соль его слез. Она сохранила этот вкус и тепло в своей самой глубокой памяти.

– Пожалуйста, останься, – попросил он. И она хотела. Но знала, что, если и согласится, то все равно никогда не переживет момента слаще этого. Она долго стояла так, приблизив свое лицо к нему, глядя в глаза, вдыхая его мускусный запах. А потом, пока не передумала, повернулась и быстро пошла прочь сквозь дождь.

«Нектарница» задвигалась, открывая на ходу люк в боку. Нова порывалась оглянуться, но не стала, потому что хотела, чтобы последним воспоминанием о Зене остался его поцелуй. Поэтому она шла быстро, опустив голову, не отставая от поезда, чувствуя себя героиней старого фильма. И задавалась вопросом, не потому ли она вообще хотела влюбиться – не ради самой любви, а ради сладкой ноющей грусти в конце.

Музыка росла вокруг нее, как саундтрек. Это был голос «Нектарницы», певшей новую песню, песню, полную удивления перед размерами Вселенной и тайнами, которые лежали перед ней в свете черных солнц. Она проворно вскочила в дверной проем, который возник перед ней, и вошла внутрь. Дверь закрылась, «Нектарница» набрала скорость и понеслась под землю к свету шлюза. И вдруг там, где был поезд, осталась лишь пустота.

Зен долго стоял и смотрел на шлюз. Он вытер глаза и ждал, что Нова передумает и «Нектарница» вернет ее обратно, но знал, что этого не случится. «Дамасская роза» спросила, не хочет ли он поехать за ней, но Зен покачал головой, потому что понимал: это бесполезно. Нова ехала туда, куда он не мог последовать.

«Дамасская роза» больше не спрашивала его ни о чем. Через некоторое время она осторожно открыла дверь. Зен сел в основной вагон, и старый красный поезд доставил его обратно в Империю Сети, где его ждала вся оставшаяся жизнь.

Глоссарий

Инопланетяне. С тех пор как люди начали колонизировать миры Великой Сети, ходили слухи об инопланетной жизни. Большинство свидетельств существования инопланетян были признаны мистификацией или народными сказками, но странные истории сохранились до сих пор – «Призраки Вагха», стеклянные руины, предположительно обнаруженные на Марапуре, мумифицированный «человек-антилопа» – семейная реликвия био-замка семьи Ли на Ишиме. Некоторые люди даже утверждают, что надоедливые Монашьи рои имеют внеземное происхождение. Но Стражи ясно дали понять, что они никогда не обнаруживали никаких следов нечеловеческой разумной жизни ни в одной части галактики. А Стражи никогда не лгут.