Эквилибрист. Путь долга [litres]

Девочка оторвалась от моей груди и чуть покрутила головой, демонстрируя заколки из кости виверна – мой первый подарок-трофей. Я аккуратно промокнул платком ее глаза, полные слез, и перекинул вперед свои отросшие волосы, стянутые в хвост черной лентой с криво вышитым узором. Слезы, объятия и поцелуи тут же возобновились. Чуть позже приехали ребята, и Ниа, наскоро приведя себя в порядок, убежала здороваться.

Завертелась чехарда взаимных приветствий, поздравлений, знакомств. Я старался вести себя естественно и беззаботно, чтобы не портить людям праздник, но Ниа все равно что-то заметила. После ужина, когда мы сидели в ее комнате, дочь вдруг прервала рассказ о местном житье-бытье и серьезно спросила:

– Папа, ты чем-то расстроен? Что случилось?

– Извини, я нарушил данное тебе слово, – не то чтобы я собирался это скрывать, но лучше бы не сейчас, – убил ребенка.

Ниа застыла на секунду. Стараясь не смотреть ей в глаза, коротко, без подробностей, рассказал о случившемся.

– Но так ведь было нужно? – Девочка подошла и погладила меня по голове. – Так было правильно, ведь это спасло город. Не переживай так, пожалуйста.

Господи, она меня жалела! Меня, а не эту безымянную малышку! Огромное облегчение и благодарность были подпорчены червячком гадливого презрения к самому себе. Ниа, маленький белокурый ангел, преисполненный доброты и сострадания. Я этого попросту не достоин.

Глава 17

Полумрак малой королевской гостиной рассеивали несколько магических «светляков», выхватывая из темноты большой овальный стол и собравшихся вокруг него людей. Двенадцать влиятельнейших персон государства – малый королевский совет. Никаких слуг или посторонних. Тринадцатым, правда, был королевский шут, но кто же считает дурака? Тем более что карлика из-за стола и видно-то не было.

– Приветствую вас, господа, и благодарю, что откликнулись на мой зов. – Фраза в общем-то почти ритуальная, так что Карл произносил ее без какого-то особого чувства. – Малый королевский совет объявляю открытым. – И добавил уже нормальным тоном: – Что-то я не вижу лорда-адмирала. Где он?

– Лорд-адмирал прислал голубя с просьбой простить его отсутствие. – На вопрос короля ответил пожилой герольдмейстер и хранитель традиций. – Увы, но совершенно безотлагательные дела требуют его присутствия на главной базе флота. Возможно, вы слышали о большом шторме две декады назад, ваше величество.

– Хоть на большом приеме-то он будет? – нахмурился король.

– Обещал быть непременно, а также подготовить к тому времени отчет о последних событиях, – кивнул герольд.

– И снова убытки! – всплеснул руками невысокий полненький живчик, похожий на хомяка. – Вот так и знайте, ни менки не дам! Пусть за свои деньги последствия шторма ликвидирует! В конце-то концов, в его подчинении почти все водные маги государства!

Собственно, ничего другого от лорда-казначея и не ожидали. Любые траты казны он воспринимал как личное оскорбление, но финансистом был непревзойденным, да и воровал вполне умеренно и аккуратно.

– Что, неужели полученная от эранийцев контрибуция не удовлетворила ваш аппетит? – чуть улыбнулся лорд-канцлер.

– Да что там этой контрибуции! – возмутился хомяк. – А Гаэсс-то, Гаэсс восстанавливать?

– Мы и собрались здесь, чтобы подвести итоги прошедшей кампании, – прервал спор монарх. – Вам слово, лорд-маршал.

– По большому счету кампанию можно считать успешной, – медленно и веско начал тай-Мориц. – Конечно, потери на первом этапе были чудовищны, в основном из-за подавляющего превосходства противника в магах. Но все же нам удалось не допустить прорыва во внутренние области. Особо хочется отметить заслуги присутствующего здесь герцога тай-Херца по обороне перевалов и некоторых кианских дворян, а также остатков гаэсского полка. Список с указанием заслуг и прошением о наградах для каждого я передам вам чуть позже, ваше величество. Именно героические действия этих людей не позволили армиям противника соединиться и ударить в сердце королевства. Ну и конечно, на руку нам сыграла сложная ситуация в самой Эрании. В целом же, с военной точки зрения кампанию можно считать успешной, как я уже говорил. Численность полков и дружин мы восстановим, замки нуждаются лишь в небольшом ремонте. Конечно, расстраивает потеря Седьмого Клыка, но, судя по отчетам сэра Ульрика, перевал теперь практически непроходим, так что с точки зрения обороны это не так страшно. Потери противника гораздо выше, и Эрания еще не скоро восстановит свою военную мощь. А вот потеря Гаэсса и десятков лучших людей государства, конечно, очень неприятна. Но этот вопрос скорее уже относится к внутренним делам, чем к военным.

– Лорд-канцлер? – Король перевел взгляд на следующего участника совещания.