Эквилибрист. Путь силы

Сияющая Тин устроилась на подлокотнике моего рабочего кресла. Рядом с ней стоит худая и очень грязная девочка в каких-то лохмотьях. При жизни это, наверное, был мешок.

– Тин, учи общий, – попенял я демонессе. – Не «что притащила», а «кого привела». Что это, кстати?

– Человеческий детеныш, – просветила меня Тин. Подумала и уточнила: – Самка.

– Хорошо, – покладисто согласился я. – И что эта самка тут делает? Где ты ее взяла?

– Я сидела на башне и увидела, как какие-то оборванцы тащат вот эту. – Тиана ткнула в девочку пальцем. – Я ее спасла. Правда, хороший поступок? – с гордостью спросила Тин.

У меня Ниа так хвасталась первой самостоятельной вышивкой.

– Правда, – хмуро киваю. – Возьми с полки пирожок.

Тин тут же завертела головой, выискивая угощение. Девочка при упоминании пирожка сглотнула. Она еще и голодная, наверное.

– И что ты собираешься делать с ней дальше? – уточнил я у Тианы.

– Не знаю, – растерялась девушка. – Я ее тебе принес… привела. Она симпатичная, – продолжила Тин. Посмотрела на свою находку и поправилась: – Если отмыть. Можно ее нарядить, и пусть ходит по дому. Будет красиво! Иногда с ней можно играть.

Девушка явно гордилась своей выдумкой. Завести специального ребенка и пустить гулять по дому, чтобы было красиво. Демонесса! Я даже не хочу знать, что она имела в виду, говоря: «Играть».

«Ханна, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста».

Снизу послышался грохот и невнятные ругательства – домоправительница еще не привыкла к такому способу общения.

– Ханна, возьмите эту девочку. – Я не дал возмущенной женщине произнести ни слова. – Отмойте, накормите и дайте что-нибудь из одежды вместо этих лохмотьев.

– Я могу взять что-нибудь из старых вещей Ниа? – уточнила кухарка. От возмущения не осталось и следа.

– А они на нее налезут? – Я с сомнением оглядел ребенка. – Тогда берите.

– Тианамирея, объясни мне, пожалуйста, зачем ты притащила в дом эту бродяжку.

– Ну, – замялась девушка, – ты же искал себе сироту какую-нибудь. Вот. Я привела.

– Я искал кого-нибудь на роль служанки, а не комнатного украшения. И не собираюсь кормить еще один лишний рот. – Я сердито навис над сжавшейся Тианой. – И когда ты наконец научишься стучаться?

– Ну вот, – обиженно произнесла девушка, отступая на пару шагов. – А я тебе подарок хотела сделать.

– Она не твоя собственность, чтобы ее дарить, – хмуро пробурчал я. И добавил уже спокойнее: – Ладно, пойдем в гостиную.

Действительно, девушка же не виновата, что у меня такое отвратительное настроение. Третью ночь не удается нормально заснуть. Кто-то баламутит хаос, и приходится прилагать ощутимые усилия для балансировки. Причем эпицентр где-то далеко на юго-западе, так что добраться туда и лично поотрывать всем головы не получится. Что моего настроения отнюдь не улучшает. Ладно, надеюсь, местные сами разберутся.

Какое-то время сидим у камина, созерцая пляску бесконечных изменений огня. Наконец Ханна приводит девочку. Действительно симпатичная – на удивление правильные черты лица, длинные черные волосы и пронзительные глаза цвета ночи. После того как ее отмыли, стали заметнее синяки на обнаженных по локоть руках. И худая очень.

– Как тебя зовут? – интересуюсь я.

– Лизбет, – еле слышно.

– Сколько тебе лет?

– Не знаю, – еще более тихо. Девочка волнуется и робеет.

– Лет восемь-девять, – доносится из-за спины. Ханна никуда и не думала уходить.

Немногим старше Ниа.

– У тебя есть родители или другие родственники?

– Нет.

– Не нужно мне врать! – пришлось прикрикнуть. – Кто?

– Мать. – Девочка чуть не плачет.

Вот как?

– Тиана, будь добра, отведи нашу гостью домой, – прошу я.

Реакция странная. Девочка разрыдалась. Умоляя не прогонять, упала на колени и, причитая, поползла так ко мне. Возможно, всему виной мое дурное настроение, но зрелище вызывало не сочувствие, а омерзение. С трудом подавил желание съездить сапогом по этой заплаканной физиономии. Пока я боролся с недостойными порывами души, это недоразумение доползло до меня и уткнулось в колени.

– Пожалуйста, не прогоняйте меня, – захлебываясь и глотая слезы, умоляла Лизбет. – Она злая. Я все буду делать. Я научусь. Рабой вашей буду, только не прогоняйте. Я все готова делать…

И по второму кругу.

– Ты понимаешь, что говоришь? – За волосы поднимаю девочку и заглядываю ей в глаза. – Ты готова стать рабыней у темного мага, только чтобы не возвращаться домой?

– Вы спину ее не видели, – вздохнула за спиной кухарка. – Там живого места нет. Мэтр, нельзя быть таким жестоким! Пропадет же девочка. Возьмите вы ее служанкой, а уж куда приспособить, я найду.

– Ханна, не смейте мне указывать, что можно, а что нельзя! – добавляю в голос металла. – Вы решили заменить Софью, пока ее нет? Очень не советую. Расскажи о себе, – устало прошу девочку.