Экзамен для гуманоидов

— Вот именно, Алекс, все бы ничего, но мы нашли оружие. Его, как это принято у местных убийц, бросили на месте преступления. Это импульсный пистолет весьма свежей модели, изготовленный на Метрополии, без серийного номера и характерных признаков. Он безлик даже для опытных экспертов. Доподлинно о нем известно только одно: на Земле такого оружия быть не может. Получается, что, оставив безликое, но в то же время выдающееся оружие, преступник преследовал конкретную цель, например: заставить нас обратиться за помощью в Планетарную Разведку… По Земле там всего три или четыре специалиста. Орлов сейчас на Иго, Паша в рейсе, обо мне пока не знает никто, кроме тебя и Хозяина, да и вообще, на легальных операциях теперь специализируешься только ты…

— Понимаю, к чему ты клонишь. Меня приглашают на ринг?

— Похоже на то, — Волкофф пожал плечами, но, немного подумав, добавил уже более уверенно: — Приглашают и весьма агрессивно. Вопрос: кто и зачем?

Я сделал вид, что огорчен открывшейся перспективой прервать отпуск, и вытянулся на песке во весь рост.

— Хотел я тебя познакомить со своей подружкой, полковник, но теперь, боюсь, это становится опасным. Вырывая меня из ее цепких объятий, ты становишься воплощением зла и коварства, которое следует уничтожать по определению… А я тебя для того, что ли, в свое время вербовал?

2 Метрополия. Город-квартал Центр База Планетарной Разведки. Две недели назад

— Никаких легенд, никакого грима и обучения на Многоканальнике, ты и без этого достаточно образован, — Хозяин Планетарной Разведки расхаживал по шатру, сосредоточенно глядя перед собой.

Вполне возможно, что детали будущей операции он продумывал именно сейчас. Во всяком случае, таким возбужденным я его не видел еще ни разу. Что стряслось, интересно мне знать?

— Под угрозой существование нашей службы, — ответил на мой незаданный вопрос Хозяин и остановился посреди помещения. — Ты можешь припомнить хотя бы одну ситуацию с таким жестким условием?

Я молча пожал плечами.

— Твои земные жесты мне ни о чем не говорят, — Хозяин едва сдерживал распирающее его раздражение.

Похоже, что дело действительно плохо. Вышедший из себя Хозяин подобен проснувшемуся вулкану. Но главное — такое случается еще реже, чем извержения в Сибири. Хозяева, раса настолько древняя и умудренная опытом, что их главенство в Галактике не смеют отрицать даже владеющие всеми вооруженными силами клайры и вечно кочующие разбойники — амфибии. Может ли что-то еще в этом мире их удивлять? Мой Хозяин был на грани срыва, значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Могу я узнать, кто и чем вам так досадил? — спросил я, осторожно подбирая слова.

— Можешь, — Хозяин начал успокаиваться. — Для того тебя и отозвали с курорта. Только узнаешь ты это не от меня, а самостоятельно, потому что сам я не знаю ничего.

Да уж, слова мне надо было подбирать еще осторожнее…

— Есть какие-нибудь зацепки?

— Только та, что сообщил тебе Волкофф, — пистолет и, пожалуй, еще одна, хотя я не уверен…

— Обычно вы оказываетесь правы в своих предположениях…

— Вчера на частоте нашего секретного канала неизвестный источник подал короткое сообщение о скачкообразном уменьшении радиуса лунной орбиты на восемьсот километров…

— Очень интересно. А что за источник, не выяснили?

— Нет.

— Тогда почему вы решили, что это странное и нелепое сообщение имеет отношение к делу?

— Потому, что первый выход в эфир совпал до секунд с твоим отлетом с Земли, а второй, дублирующий, с твоим же прибытием в Центр…

— Действительно зацепка, только бесперспективная.

— Не думаю, — Хозяин подошел ко мне вплотную и внимательно посмотрел в глаза. — Спутник Земли приблизился к своей доминирующей планете на тысячу двести километров с тех пор, как мы впервые получили об этом сообщение от неизвестного, и продолжает «падать» с тем же ускорением…

— Этого не может быть! — непроизвольно воскликнул я, понимая, что Хозяин не станет шутить, и все же не веря, что такое возможно.

— Этого не может быть без вмешательства извне, — на удивление спокойно поправил меня Хозяин. — При достаточном желании можно пожонглировать и Землей, так что же говорить о ее спутнике, в восемьдесят раз более легком и удобном…

— Вам, конечно, виднее, только я не понимаю — зачем? Зачем кому-то понадобилось сталкивать планету с ее спутником? Это же конец всей цивилизации!

— Верно, конец. А вот «зачем» — выяснишь ты, тем более что приглашают неизвестные злоумышленники на выход почему-то именно тебя. Гордись.

— Вот уж не было печали… Мне такая гордость и даром не нужна!

— Я тебе сочувствую, Алекс, только помочь ничем не могу. Наслаждайся популярностью в одиночку, — Хозяин усмехнулся.