Экзамен для гуманоидов

Что творилось в тот день в Метрополии, не описать никакими словами. Планету-город охватила беспрецедентная паника. На всех уровнях многоэтажных улиц континента, по набережным чистых рек, в ровно посаженных городских парках и частных приусадебных заповедниках, в плавучих океанских кварталах и орбитальных заводах суровые патрульные прибывшего по боевой тревоге Флота искали пришельцев. Они с присущим клайрам старанием считывали нанесенные на сетчатку глаза индивидуальные коды каждого встречного, будь то подходящий под описание беглецов мужчина или грудной младенец. Никто не знал, на что способен Предок и в каком виде он может предстать перед патрульными. Хозяева дали «вводную», в которой говорилось о способности пришельца перевоплощаться, но присваивающийся при рождении код он угадать не мог. Десять миллионов Воинов и временно мобилизованных жителей Метрополии пытались заглянуть в глаза ста миллиардам остальных граждан в надежде найти двух «немаркированных» землян. Во главе оперативных групп стояли сами Хозяева, что говорило о чрезвычайной важности мероприятия и вносило дополнительную порцию нервозности в жизнь обитателей столицы Галактики. Следственные группы флотской и Планетарной разведок, Спецслужба Совета, городская полиция, конвойная служба транспортного и торгового флота, а также частные Агентства Безопасности работали без сна и отдыха, цепляясь за любые улики или необычные показания возможных свидетелей. И пока все усилия ни к чему не привели. Совершенно не знающие города земляне словно растворились. Можно было ожидать такой прыти от загадочного Предка, но куда подевался второй подозреваемый, всего лишь человек, оставалось необъяснимой тайной.

— А Предок не мог его сожрать? — спросил меня Макс, закладывая над исследуемым районом очередной вираж.

Мы вновь «оседлали» шлюпку «Призрака» и с разрешения Хозяина сохранили прежний состав группы. Операция не закончилась, и нам еще предстояло вернуться на Землю за оставленной там Юлей, но сейчас на первом плане был пробравшийся в святая святых лазутчик.

— Ботинки бы оставил, — отмахнулся я от кибера.

— Меня смущают найденные в «Тие 2» следы борьбы: сломанные кресла, осколки, кровь, — сказала Анна, не отрывая взгляд от обзорного экрана. — Если Предок может перевоплощаться, влезать в мозги, как он поступил со мной, то ему было совсем не обязательно прибегать к физическому насилию. Он мог бы просто внушить своему заложнику, что тот обязан подчиниться.

— Верно, — согласился Макс, — а проще всего было бы никакого заложника с собой не тащить, а отправить его в нокаут или убить. Я с тобой согласен, только не пойму, к чему ты клонишь?

— К тому, что это похоже на инсценировку, и ее постановщик отправил нас по ложному следу…

— Ты снова за свое! — возмутился кибер.

— Нет, постой, — я оборвал Макса и повернулся к Анне. — Если Предком является кто-то из землян, то он должен избегать встречи с любым Хозяином, так?

Девушка кивнула.

— Потому что Хозяин в два счета раскусит его маскировку под человека, — продолжил я. — Когда мы уходили на встречу с нашим шефом, Предок знал, что после беседы мы прозреем и сообразим, почему «Призрак» начал вдруг бросаться на своих. Опасаясь ареста, он решил смыться, но ему попытался препятствовать второй…

— С чего вдруг? — перебила Анна.

— Я же приказал оставаться на корабле, а Предок пытался выйти, то есть нарушить приказ, — я не видел в своей версии никаких изъянов и потому не мог понять, что не устраивает девушку.

— Верно, — она подняла указательный палец, — дальше потасовка, один одерживает верх и уходит. Исключительных способностей ему вполне хватает на то, чтобы за две минуты без следа раствориться в толпе.

— А… — Макс хотел ее остановить, но Анна повысила голос, не позволяя ему вмешаться в свой монолог.

— Тащить с собой второго, брыкающегося и с разбитым носом — зачем? Такую парочку Воины охраны остановили бы еще у выхода из порта.

— Вот тут-то он и воспользовался способностью к внушению, — все-таки встрял кибер, — и второй пошел за ним добровольно…

— Опять же с разбитым носом? — настаивала Анна.

— Да, — я понял суть ее сомнений, — не последовательно…

— Именно, а для высокоразвитого существа — неприемлемо!

— Тогда, выходит, что наших офицеров похитили?

— Причем те, кто не применяет специальных средств вроде внушения или обмана, а сразу лезет в драку.

— Воины?

— Больше некому. Но нам важнее знать — кто отдал приказ?

— Мы возвращаемся к необоснованным подозрениям высшего руководства…

— Стоп машина! — вдруг крикнул Макс и резко бросил шлюпку вниз, к возвышающейся над центром искусственного озера жилой платформе. — Сейчас выясним, кто кого похитил. Я вижу одного из наших беглецов.

— Генерала или… — я не закончил фразу потому, что гул двигателя внезапно оборвался, и наш челнок, не долетев до платформы, рухнул в воду.

— А я что делаю?! — донеслось до меня сквозь полузабытье. — Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!

— Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!