Экзамен для гуманоидов

Вот так! Чутье не подвело, хотя логические построения были ошибочны изначально. Придется на будущее это учесть.

— Что ж, раз Хозяин отправляет нас в отпуск, летим, — я покосился на изувеченного Макса, — корпус бы тебе сменить.

— На женский?

— На целый.

— В трюме стоит подарок, — вмешалась Анна, — Хозяин вам в качестве компенсации презентовал. Без гиперпередатчика, правда, для конспирации…

— Неужто разведбот?! — шепотом спросил Макс.

— Он самый.

«Призрак» мягко опустился на краю леса, в сотне метров от Стратегического Центра Шахрина. В закатных лучах молодая трава отсвечивала золотом. Высоко в небе клубились облачные полосы инверсионного следа. Словно пародируя клайров, оглушительно чирикали птицы. В стене Центра открылась калитка, и оттуда выбежала светловолосая девушка. Анна отвлеклась от выгрузки разведбота и пристально посмотрела на приближающуюся фигурку. Я, глядя против солнца, никак не мог разобрать, кто это. Впрочем, кто, кроме Жени? Следом за ней бежал и Орлов, Шахрин и все остальные обитатели тайного убежища.

— Ты так и не смог стать одним из нас, — спокойно произнесла Анна, — хотя, может быть, это и к лучшему. Ты, по крайней мере, остался одним из них.

Женя повисла на моей шее, сотрясаясь в рыданиях.

— И так… все время, пока… тебя не было… — указал на нее запыхавшийся Орлов, сжимая мою руку, — больше без нее не улетай, а то на жидкость изойдет девчонка.

— Не улечу, — соврал я и ласково погладил Женю по голове.

22 Северо-восток. Через два года

— На такой скорости, конечно, так низко летать не стоит, но если очень хочется… — я прижал разведбот к самому асфальту.

— Эй, эй, Шумахер, хватит экспериментировать, — Макс недовольно фыркнул и приподнял аппарат на метр повыше, — все нервы курсанту перепортишь.

— Дай насладиться экзотическими ощущениями, — возразил ему Сергей.

— Ты, стажер, пока права голоса не имеешь. Хочешь экзотики, попроси Шахрина, он тебе какую-нибудь турпоездку организует в два счета. Или давай к Луне слетаем.

— С космонавтикой я временно завязал, — усмехнулся Сергей.

— Это же временно…

— Тихо, — потребовал я и поднял разведбот на высоту птичьего полета, чтобы осмотреться, — Макс, ты ничего не замечаешь?

— Тепло сегодня…

— Я не об этом. Вон там, на востоке…

— Ах, это… Это «Призрак» садится. Я уже пять минут, как его позывные принял. Мы туда и летим.

— Что же ты молчишь?

— Не хочу портить вам последние часы на Земле.

— Ты что, нам яду в кофе подсыпал? — с иронией спросил Сергей.

— Нет, просто Анна передает, что нас перебрасывают на Иго, есть такая планетка у самого Рубежа. Вместе со стажером.

Сергей радостно вскрикнул, а я вздохнул. Отпуск кончился. Нас снова звал Великий Долг.

1998 г.

Часть 2 Анабиоз

Анабиоз — состояние организма, при котором жизненные процессы резко замедляются, что способствует его выживанию в неблагоприятных условиях…

СЭС 1989 г.

Пролог Пространство снаружи от Рубежа Караван Кочующих Детей Воды. Через десять лет

— Планета совершила десять оборотов вокруг своей звезды с тех пор, как я там побывал. Довольно испорченное общество: никакого чувства родства, постоянные конфликты. Они не употребляют друг друга в пищу, но охотятся почти всегда. Часто целые стада, так называемые страны, переходят на территорию соседей и устраивают грандиозные заготовки свежей белковой массы. Представляете, сотни тысяч туш за короткий сезон, и ни одна не используется по прямому назначению? — Гость отхлебнул из серебряной чаши синий напиток и удовлетворенно причмокнул.

— Их консервируют? — вызванный Господином Каравана Лучший Ученик понимающе кивнул.