Экзамен на профпригодность (СИ)

Радист кивнул, сделал несколько отметок в своем журнале и взялся за ключ.

В этой экспедиции перед адмиралом в числе прочих стояла еще и не самая тривиальная задача. В путь к юго-восточному побережью Африки отправились две шхуны и три яхты. Так вот, идеальным был бы вариант, при котором их по дороге вообще никто не заметит. Вот только на такой подарок судьбы рассчитывать не стоило. Однако никто нигде не должен видеть эскадру в полном составе! Максимум - любая из шхун в сопровождении одной или двух яхт. Во исполнение этой задачи все корабли эскадры были снабжены радиостанциями. Эдвардс до недавнего времени не подозревал, что у императора их так много. Раньше ему казалось, что радиостанций в мире существует всего три штуки. Но, видимо, великий князь Георгий, несмотря на кажущуюся опалу, в действительности выполняет какое-то очень важное поручение Петра Второго.

Тут адмирал сам удивился посетившей его мысли. А что, если это таинственное поручение выполняет Софья, а от Георгия требуется лишь помогать ей? Или в составе экспедиции есть какой-то тайный руководитель, а Георгий с Софьей нужны только для отвлечения внимания от него? Больно уж серьезно все это дело готовилось.

Бухту, расположенную примерно в двухстах пятидесяти милях южнее полузаброшенной португальской колонии Лоренсу-Маркиш, открыл еще Васко да Гама, а описал ее и дал ей название «Залив святого Петра» сам Эдвардс во время первого кругосветного путешествия. Никто из мировых держав на нее не претендовал, но в прошлом году туда отправился приятель и самый удачливый конкурент Эдвардс а, вице-адмирал Григорий Спиридов на бригантине «Аврора». Его задачей было выбрать место и построить небольшой форт в заливе, а так же как-то разобраться с местным населением. Лучше, конечно, миром, но вообще-то как получится.

Рид усмехнулся про себя. Вот только потому, что он, Эдвардс, в общении с дикарями главным орудием убеждения считал пушки, в исключительном случае поддержанные ружейным огнем, Спиридову и поручили подготовительный этап операции, а ему - основной. Хотя, наверное, дело не только в этом. Мог сказаться и тот факт, что для Эдвардса нынешний поход был не первым, в котором принимал участие сын императора. Правда, в прошлый раз это был цесаревич Михаил, которого отец отправил с инспекцией на остров Тобаго.

Бывший пират вздохнул. Кажется, его величество надеялся, что из его старшего сына выйдет моряк, но - увы. Если и выйдет, то совсем нескоро и весьма посредственный, очень даже весьма. Но все равно отец мог гордиться таким сыном! Ибо к моменту путешествия на Тобаго он уже был художником, причем, по мнению Эдвардса, лучшим в мире. Основанием для такого мнения был портрет, написанный цесаревичем в плавании и с тех пор везде сопровождавший адмирала. И ведь, главное, в зеркале видно практически то же самое! Во всяком случае, заметных фактических отличий портрета от отражения адмирал до сих пор углядеть не мог. Но с портрета на него смотрит старый морской волк, прошедший все океаны, видавший все материки и не боящийся ни бурь, ни дикарей, ни дьявола или даже бога! Разве что совсем немного императора. А из зеркала, в какое время суток туда ни глянь, все время уныло таращится какая-то побитая жизнью рожа без малейших признаков значительности. Как так получилось, адмирал понять не мог, но именно поэтому считал написанный цесаревичем портрет самым ценным из всего, что у него накопилось к старости. Впрочем, до настоящей старости еще далеко, это, может быть, даже и не последний мой поход, мимоходом подумал Рид, отводя взгляд от портрета. Да и он не завершится доставкой партии из двухсот с лишним человек на берег залива святого Петра. «Заря» в сопровождении «Анастасии» отправится назад в Россию, две яхты останутся в Африке, а «Маша», подгоняемая попутным ветром, который в этих широтах всегда дует с запада на восток, пойдет в Австралию.

Объявленной Эдвардсу целью экспедиции было начало разработки золотых приисков Австралии, а высадка десанта в заливе святого Петра - отвлекающим маневром. Кроме того, не будет лишней и база на пути в Австралию, слишком длинном для того, чтобы его можно было проходить без промежуточных стоянок. Впрочем, Эдвардс не очень всему этому верил. Если уж на то пошло, для базы есть и более подходящие места - например, довольно удобная бухта в ста с небольшим милях на восток от мыса Доброй Надежды. Объяснение, что это слишком близко от голландской колонии Капстад, адмирал считал притянутым за уши. Да и что это за отвлекающая операция, в которой задействовано вдесятеро больше людей, чем в основной, от которой она якобы кого-то отвлекает? Ведь на южном берегу Австралии должно было высадиться всего двадцать человек. Кроме того, был неясен смысл присутствия на «Маше» среднего сына императора с его молодой женой. Наконец, зачем прилагать столь серьезные усилия для того, чтобы отвлекающий маневр вообще никто не заметил?

Однако Эдвардсу, разумеется, хватило ума ни с кем своими сомнениями не делиться.