Экзамен на профпригодность

— Так точно, ваше превосходительство. Начнет, причем действительно скоро, пока река не вскрылась, а то, хоть она по весне и не шибко полноводная, все равно мешать будет.

— Я тоже так думаю. И, значит, наша задача — отступать, огрызаясь, ноне доводя дело до заметных потерь, дабы к середине июня бои шли примерно вот здесь.

Суворов показал район на своей карте и продолжил:

— Тогда практически вся китайская армия окажется на полуострове, где с трех сторон будет вода, то есть реки Керулен, Халкин-Гол и озеро Далайнор, а с четвертой — наши войска.

Генерал-майор не стал говорить, что во время оборонительной фазы операции он не собирается использовать новейшего оружия, кроме снайперских винтовок. Ну и в крайнем случае, если развитие ситуации будет грозить катастрофой — пулеметов. Он просто поднял глаза от карты и заявил офицерам:

— И, как только начнется половодье, мы перейдем в решительное наступление с целью как можно более полного уничтожения армии противника. Деваться ему будет некуда, так что пусть все тут и лягут. Иначе придется гоняться за китайцами по всей Монголии, а она большая, можем притомиться.

Неужели наконец настоящее дело — примерно так думал полковник Братиков, скача вдоль вытянувшейся колонны своего дивизиона на низкорослой и мохнатой монгольской лошаденке. Снова передислокация, но сейчас уже не на восток, а на запад. Правда, Суворов в свое время говорил, что подождать придется до середины июня, а сейчас двадцать первое мая, но, может быть, в планах командования что-то изменилось? А то его бывший подчиненный, майор Савушкин, ныне командир артиллерийского дивизиона, воюет уже два месяца, да так, что Суворов лично представил его к Георгиевскому кресту. Все правильно, тогда только слаженный огонь дивизиона помог без потерь отбиться от внезапной атаки маньчжурской конницы. Причем почти так, как в свое время сделал Братиков в Крыму, то есть начали стрелять как минометы, а закончили картечными залпами в упор. Правда, сами мортиры теперь другие — не чугунные, а из стальных труб с довольно легкими стенками. Из-за этого мортиры стали в два с лишними раза легче и теперь могут перемещаться на поле боя силами расчета из трех человек на орудие. Опять же на развертывание, как и на переход с минометного огня на картечный, у новых мортир требуется всего минута.

Дивизион Братикова встречал сам командующий.

— Здравствуй, Алексей Аполлонович, наконец-то наступает и твое время, — сказал Суворов, выслушав рапорт. — В этом году половодье начинается раньше, чем обычно. Вода уже прибывает, и срок наступления назначен на послезавтрашнее утро. Тут сейчас светает в шесть часов, вот перед самым рассветом и начнем. Зайди в мою палатку, там тебя познакомят с последними данными о дислокации войск противника, тогда и решишь, где будешь разворачиваться. Работы твоим ракетам тут много. Как думаешь, получится у тебя отстреляться не хуже, чем на полигоне?

— Думаю, выйдет лучше, ваше превосходительство, — усмехнулся полковник. — На полигоне более чем по пять установок за раз никогда не стреляли, а сейчас их у меня пятнадцать! Есть чем китайцев порадовать, пусть оценят, во что русские превратили чуть ли не тысячу лет назад изобретенные ими ракеты.

Генеральное наступление объединенных русско-монгольских войск началось в половине шестого утра двадцать третьего мая — как и положено по уставу, с артподготовки. Однако проводил ее опять не Братиков, а Савушкин! Все из-за того, что китайские войска стояли не очень плотно, и было решено при артподготовке тратить не дорогие ракеты, коих к тому же имелось всего по три десятка на установку, а гораздо более дешевые мины тактических мортир. Вот когда китайцы столпятся поплотнее, можно будет их и ракетами обработать.

Этот момент наступил под вечер, когда деморализованное непрекращающимся огнем пулеметов и тактических мортир китайское войско добежало до воды. Поначалу оно сунулось было в сторону более мелкого Халкин-Гола, но на том берегу китайцев уже ждали три тысячи кешиков хана Амурсаны — нечто вроде его гвардейцев, коих казаки именовали "кошаками". Причем без всякой насмешки — мол, хоть и сами они мелковаты, и лошадки у них невысокие, но зато дерутся аки львы! Особенно когда их штуцерами да револьверами вооружили и маленько научили стрелять из них.

Так вот, попытка переправиться через Халкин-Гол не удалась, и тогда китайское войско, уже практически полностью потеряв управление, ибо снайперы за два месяца боев сильно проредили офицерский состав, подобно стаду ломанулось к Керулену. И тут настал последний акт драмы.