Экзамен на выживание

Костя незаметно отделился от группы и с мягкостью и бесшумностью кошки скрылся среди деревьев. Прошло всего несколько минут, когда с противоположной стороны послышался звук быстрых шагов. Игорь и девочки, как по команде, повернули головы: из сгущающихся сумерек показался знакомый силуэт, но это явно был не Костя. По габаритам фигура приближающегося человека намного превышала щуплое строение Интернета, чье развитие, похоже, целиком перешло в сферу умственного.

– Илья! – восторженно зашипела Рита. – Ребята, это же Илюха!

В течение последующих минут продолжалась бурная сцена встречи с традиционными для нее явлениями – тисками дружеских объятий и рукопожатий, увесистыми хлопаниями по плечу, дикими визгами и нескончаемым расспросами, из которых ребята узнали о неудачных приключениях Ильи и поделились своими.

С появлением Ильи у всех свалился огромный камень с души, как будто вместе с ним на сумеречную полянку снизошло само Спасение. Когда первое волнение прошло и бури поутихли, к ребятам вновь вернулось самообладание и чувство юмора. Веселее всех смеялся только что прибывший Илья, не изморенный голодом и жаждой, особенно его рассмешила «ариаднова нить»:

– Интересно, кто из вас додумался до такого?! – любопытствовал он, растягивая рот до ушей. – Неужто опять Интернет?

– Нет, это Рита придумала, – с гордостью за подругу сказала Катя. – Ты сразу ее увидел?

– Ну да, почти сразу. Еще бы, не заметить такую зарубку на дереве! Правда, я не думал, что вы возьмете курс чуть западнее, чем нужно. Что это на вас нашло? – тон голоса мальчишки стал более серьезным.

– Разве мы взяли западнее? – удивился Игорь. – Мы шли точно на север, по крайней мере в ту сторону, куда указывал синяя стрелка компаса. Да и сейчас она туда указывает, – и протянул компас Илье.

– Не может быть, – мальчишка встряхнул компас, приложил корпус к уху, после чего решительно потребовал нож и вскрыл коробочку. Тут-то широко раскрытым глазам ребят к их безмерному удивлению и предстала во всей красе маленькая магнитная пластинка, виновница всех бед и несчастий!

– Вот! Я же вам говорил! Что ж вы? Это у меня компаса не было, да и то я заподозрил, что вы идете не совсем на север. К тому же, знаете ли вы, что за вами кто-то следит?

– С чего ты взял? – быстро спросил Игорь.

– Чуть в стороне кто-то постоянно двигается параллельно вам, останавливаясь неподалеку от места вашего привала. Сам я его не видел, но следы и мусор на стоянках явно говорят о присутствии человека! – убеждено говорил Илья.

– Постой, постой, – пришла еще одна мысль в голову Рите. – Ты когда был в шалаше?

– Да сразу после вас! Я еще удивился, что вы так задержались. По всем приметам было понятно, что вы вышли буквально пару часов назад.

– А как там Вадим? Его нога лучше? – поинтересовалась заботливая Катя.

– Вадим?! Не было там никакого Вадима! – однозначно сказал Илья.

Лихорадочный мыслительный процесс, бродивший в мозгу Игоря, наконец остановился: все сошлось! Все во мгновение ока стало на свои места и само разложилось по полочкам! Теперь у него были все необходимые доказательства его прежних, казалось бы, необоснованных подозрений! Рита, также догадавшаяся обо всем, не сдержалась:

– Все ясно, как день! – торжественно выпалила она. – За нами следит ни кто иной, как Вадим собственной персоной! Прикинулся больным, а сам!

Рита больше ни минуты не могла сдерживать сжигавшее ее изнутри возмущение и негодование. Но слов для этих страстных чувств тоже не нашлось, и девчонке ничего не оставалось, как гневно потрясать кулаками над головой.

В этот момент из-за деревьев выскочил запыхавшийся от бега Костя.

– Ну что, Интернет-следопыт, какие новости? – спросил Илья, посвященный в ход дела.

После того, как мальчишки обменялись рукопожатиями и приветствиями, Костя поведал о том, что Славик, как и предполагалось, ушел в лес вовсе не в поисках воды! Он долго нарезал круги с целью замести следы, но Костик неотступно следовал за ним по пятам. Он был особенно горд тем, что Славик его не заметил, хотя он и находился всего в нескольких шагах от него. Потом Слава вдруг остановился и заквакал, как настоящая лягушка: Косте сразу припомнилось точно такое же – громкое и отчетливое – кваканье на привале возле озера, которое раздавалось время от времени. Теперь-то ему ясно, что это была за «лягушка»!

На кваканье Славику тут же кто-то ответил, и вскоре к этому белобрысому предателю приблизился незнакомый тип в темном плаще-дождевике. Впрочем, Костя не был полностью уверен, что тип ему незнаком: его лицо мешал рассмотреть широкий капюшон. Потом Славик и этот тип стали долго о чем-то разговаривать. Поначалу Костику не удавалось ничего услышать, но потом их мирная беседа переросла в оживленную и, Костик бы даже сказал – ожесточенную дискуссию, которая в свою очередь перешла к драке.