Экзамен на зрелость

– Катенька, ты видела именно ее? – Стараясь выглядеть как можно более естественно, Лесток наклонился и прошептал это прямо в ухо Екатерины.

– Разумеется, – так же тихо ответила молодая женщина. – Лица ее я не видела, с нее как раз снимали сорочку, но это она, я не раз видела ее обнаженной и помню каждую родинку. У тебя есть какие-то сомнения?

– Были. Когда имеешь дело с такой хитрой лисой, как Ушаков, ухо нужно держать востро. Но раз ты утверждаешь, что видела именно Анну, то, пожалуй, все идет по плану. Теперь прости, я пойду.

– Лгунья! – Раздавшийся за спиной звонкий молодой голос заставил Долгорукову вздрогнуть и резко обернуться.

– Господи, Лена, что за дурная привычка подкрадываться!

– А у тебя что за привычка лгать подругам? – парировала Воронцова. – Молодой, красив как Аполлон, мелкий клерк… а это Лесток! Он твой любовник, и не смей отрицать!

– А нельзя ли кричать погромче? Ну чтобы все услышали.

– Ой! Прости! Но ты, Катя, тоже хороша.

– А что мне было делать? Похваляться тем, что охмурила старика, не первой свежести ловеласа? Так остальные не больно-то в мою сторону смотрят, все опасаются причастности моих близких сразу к двум заговорам.

– Х-ха, скажешь тоже, старик, – услышав только то, что хотела услышать, возразила Воронцова. – Да этот старик любого молодого за пояс заткнет. Слушай, а вы с ним собачкой пробовали? Он такой затейник… Ты чего, Катя?

– Так ты…

– Ну да. А что тут такого? Когда придет время выходить замуж, так все еще и в очередь будут выстраиваться, чтобы жениться на фрейлине двора. Ну и на батюшкином приданом. Так что сейчас полная воля.

– Слушай, а тебя Шереметева случайно не потеряет?

– Ой! Все, я побежала! – Прижав к груди белый кувшин с водой, Воронцова развернулась и стремглав умчалась в спальню великой княгини.

Настроения во дворце были самые что ни на есть похоронные. Анна замкнулась и никого к себе не подпускала. Даже появление Шереметевой, которой она до этого благоволила, вызывало у нее истерику. Более или менее нормально она воспринимала слуг, да и то по большей части ввиду того, что они не старались лезть к ней.

Блюментрост уже на следующий день посоветовал Анне покинуть дворец. Ей необходимо было сменить обстановку. Несчастная пожелала отправиться в имение своего брата под Псковом. При этом она не захотела видеть подле себя никого из нынешнего окружения.

Екатерина восприняла это известие с облегчением. Одно дело – чувствовать свою правоту, и совсем другое – каждый день смотреть в глаза женщине, которая по ее вине лишилась ребенка. Впрочем, очень даже может быть, что вскоре она лишится и живота.

Несмотря на свои прежние желания, Екатерина этого уже не хотела. О содеянном она не сожалела, но ее цель Петр, а не Анна, которую она и без того наказала. Но если Лесток прикажет, то ей ничего не останется, кроме как подчиниться. Теперь она была полностью в его власти.

Именно об этом она и думала, идя по ночным улицам Санкт-Петербурга. Сегодня у нее было очередное свидание с Лестоком. Нет, ничего касающегося заговора. Обычное свидание двух любовников. Они вовсе не опасались вызвать подозрение. Наоборот, учитывая излишне любопытную Воронцову, которая всюду норовила сунуть свой нос, было бы подозрительно отменить свидания.

Несмотря на отсутствие Анны и Петра, придворная жизнь не остановилась. Придворные, имевшие комнаты во дворце, продолжали проживать там. К таковым относились все без исключения фрейлины. А Воронцова делила комнату с Долгоруковой, так что та, если бы превратилась в затворницу, непременно привлекла бы внимание.

Впрочем, не сказать, что эти свидания были Екатерине неприятны. Тем более они стали встречаться задолго до того, как она оказалась вовлечена в заговор.

Конечно же она предполагала, что Лесток ее попросту использовал. Но, с другой стороны, разве она не платила ему той же монетой? Он помогает ей, она помогает ему, и между делом оба получают удовольствие. Если наскучит… Что же, никаких обязательств друг перед другом у них нет.

Екатерина шла только по центральным улицам, имеющим освещение. Здесь вероятность оказаться жертвой бандитского нападения была минимальной. Армия и гвардия не зря ели свой хлеб, осуществляя довольно плотное патрулирование. Если лихие людишки где и могли поживиться, то в стороне от центральных улиц города. И уж точно не на набережной Невы, являвшейся излюбленным местом прогулок жителей города.

За спиной послышался цокот копыт и грохот колес по каменной мостовой. Кто-то гуляет по набережной, кто-то по ней же едет в карете. Тут главное не оказаться на пути экипажа, а то потом костей не соберешь. Но Екатерина не переживала по этому поводу, так как шла у самого парапета, подальше от проезжей части.

Вот только возница, как видно, оказался либо слишком пьян, либо слишком нагл, так как лошади прошли в непосредственной близости от Долгоруковой. Ее возмущению не было предела. Она уже хотела было возмутиться по этому поводу, но не успела.