Экзамены

Но размышлять было уже некогда. Огромное тело дракона напряглось, пробежала по нему быстрая волна - и каменные стены стремительно надвинулись, сомкнулись - и вдруг сделались вязкими, тягучими, словно сметана у хорошей молочницы. Все утонуло в буром мареве, и не было там ни верха, ни низа, и даже обычно быстрые секунды застыли оплывающим воском. И только ушибленный затылок болел по-прежнему.

6.

Видимо, солнце или уже закатилось, или вот-вот собиралось это сделать. За плотным слоем туч не видать, конечно, но сумерки надвигались - мокрые, холодные, отрезвляющие.

Айрвен с Катареной стояли в том самом распадке, где вчера сидела на камне странная девчонка. А дракон Граста, свернув свое необъятное тело пирамидой колец, устроился рядом.

- Ну, как бы там ни было, а домой я не собираюсь! - решительно заявила принцесса. - Вот только муженька Хруббета мне и не хватало для полного счастья. Пускай думают, что меня сожрали! Ну и шут с ним, королевским достоинством. Пойду хоть мир посмотрю. Всегда, знаете ли, хотелось увидеть далекие страны... и волшебные земли, что лежат за моремокеаном. Может, куда-нибудь в войско наймусь... или матросом на корабль...

- Кто ж тебя возьмет? Особенно на корабль? - скептически фыркнул Айрвен.

- Подумаешь! Парнем переоденусь. Я большая, сильная, и голос низкий.

- Все равно заподозрят.

- Вот как в лоб засвечу этим подозрительным, враз все сомнения вылетят. С мозгами вместе. - Принцесса говорила уверенно, как о деле давно решенном. Айрвен даже подумал, а не вынашивала ли она этаких планов еще до похищения?

- Ну а со мной тоже ясно, - сказал Айрвен, уставясь взглядом в грязновато-бурый камень. - Папаша меня домой не примет, рыцарем мне не быть. Зато я песни петь умею, буду по кабакам ходить, авось, с голоду не помру.

- Как бы мне хотелось тоже! - глухо пророкотал дракон. Оказаться навсегда человеком, жить в тишине, в скромности. Пускай даже и хворост собирать... лишь бы никого не жечь, не копить мертвые сокровища... Только ведь не получится, чтобы навсегда...

- Ты что имеешь в виду? - подозрительно уставилась на него принцесса.

- Да, - вздохнул Граста, - это так. Все драконы - оборотни. Мы можем принимать человеческий облик, но, к несчастью, ненадолго. Потому и бесполезно мне бежать.

- Так что же ты раньше молчал? - присвистнул Айрвен. - А можешь сейчас обернуться?

- Могу, - признался дракон. - Только некогда уже. Давайте прощаться, а то Тхмарргру нагрянет.

- Ну хотя бы напоследок! Ну что решает пара минут?

- Что ж, - дракон шевельнул узкими кожистыми крыльями, которые в полутьме пещеры были незаметны. - По правде говоря, мне тоже не хочется... чтобы вы меня запомнили в этом облике...

По его чешуе прокатилась заметная дрожь, на миг тело чудовища подернулось мутным туманом - и вот уже не стало никакого дракона. На камне сидела девчонка. Та самая, светловолосая, в длинном, до пят, платье.

- Так значит, это был ты? - потрясенно прошептал Айрвен, невольно шагнув вперед.

- Да, это была я, - подтвердила девчонка. - Я же тогда честно предупреждала - лучше бы тебе вернуться...

Принцесса, похоже, удивилась ничуть не меньше Айрвена.

- Ну и ну! Так что же выходит, Граста, ты - девушка?

- Ну да! - кивнула Граста. - А что тут странного? У драконов все как у вас, людей.

- Но почему же ты не говорил... не говорила?

- А я и не говорила, что мужчина, - чуть усмехнулась девчонка. Просто в вашем языке слово "дракон" - мужского рода, вот ты и подумала...

- И надолго ты можешь оставаться такой? - спросил Айрвен.

- Недолго, - призналась Граста. - Полчаса, ну, если постараться, час. Не больше.

- А насовсем, значит, нельзя? - грустно протянул он, глядя на гибкую, тонкую фигуру. Менестрели сравнили бы ее с ивой... или молодой березкой...

- Это почти невозможно, - вздохнула девчонка. - Драконья натура ведь никуда не денется, и убить ее нельзя.

Айрвен вспомнил гобелен, висевший в Благородном Училище, в парадном зале. Огромный гобелен, всю стену покрывает, лет сто, наверное, его ткали. Изображен великий рыцарь Фраггед, поражающий копьем извивающуюся клыкастую змеюку. И надпись золотыми буквами, по всей ширине: "Убить дракона!"

Выходит, врала надпись... И врали убеленные сединами профессора драконистики...

- Ты сказала, почти! - голос Катарены перебил воспоминания.

- Да, - совсем тихо сказала Граста. - Есть один способ. Но это все равно невозможно. Разве найдется такой человек, что по своей воле возжелал бы воспринять драконью натуру?

- Так-так, - заинтересовалась принцесса. - И как именно?

- Есть такой ритуал... очень древний... Я читала в одном старом свитке, который наши начальствующие не заметили, когда очищали Главную Библиотеку от всего вредоносного... и там сказано, что ежели найдется такой человек, и ежели произнести нужные слова, и слить воедино две капли крови - драконью и человечью, то драконья природа от дракона перейдет к человеку, и тот сам сделается драконом-оборотнем, а дракон станет человеком... безвозвратно. Только все это глупости, никто ж не проверял. Да и не отыщется такого человека.