– Попробуем обойтись без взаимных оскорблений, – ответил Дарислав, обдумывая, с чего начать контакт.

– На всякий случай держу их на мушке, – объявила Жозефина Агилера, проанализировав обстановку. – Обеспечу поражение целей в течение десяти микросекунд.

– Не торопитесь, мадемуазель, – проворчал Любищев, руководящий ксеногруппой эскора. – Пусть предъявят свои намерения.

– Может, лучше отступить? – неуверенно предложил Весенин.

– Куда? – осведомился Дарислав.

– В другой район…

– Они и там нас обнаружат. Нет смысла маневрировать, внутри войда не спрячешься, все как на ладони.

– Копун же где-то спрятался?

Дарислав прислушался к своим ощущениям. Он уже давно пытался вызвать Копуна в ментальном поле, бросая в пространство мысленный зов: Копун, откликнись! Но все его усилия были напрасными, Вестник Гефеста не отзывался.

– Его здесь нет.

– Как нет?! – воскликнули Весенин и Любищев одновременно.

– Если бы Копун прятался в звёздных системах войда, он бы меня услышал.

– Вы так уверены в… своих возможностях? – скептически проговорил астрофизик.

– Полковник имеет прямой менто-канал с Копуном, – присоединился к разговору Шапиро. – Если бы наш приятель услышал Дарислава Ефремовича, он бы отозвался.

– Тогда где же мы его будем искать, если его нет в Ланиакее?

– Он наверняка в Ланиакее, но в режиме «инкогнито». Думаю, он оставил для нас след, какую-нибудь пси-полевую закладку. Надо лишь найти носителя закладки.

– Не отвлекайтесь, товарищи, – сказал Дарислав. – Решаем задачи по мере их поступления. Калиф, пограничный конвой молчит?

– Не отвечает.

– А между собой эти «сучья» и «крокодилы» переговариваются?

– Минуту, послушаю.

– Прошерсти все диапазоны.

– Так точно.

По кораблю поплыла сторожкая тишина.

– Улавливаю струнное мигание, – доложил компьютер. – Корабли обмениваются очень короткими импульсами.

– Мы можем связаться с ними в том же спектре?

– В принципе, наверно, можем, только потребуется перестройка резонансных контуров передатчиков, – вместо кванка оживился Спирин, не ожидавший, что ему придётся участвовать в процессе контакта с пограничными аппаратами Ланиакеи.

– Сколько времени это займёт?

– Минут пять, не больше.

– Действуйте!

Снова по рубке эскора растеклась лужа тишины.

– Почему они не стреляют? – прошептала Вия Аматуни.

– Ждут наших действий, – предположил Ткачук.

– А мне кажется, – со смешком сказал Шапиро, – что эти ребята зауважали нас, признали равными, после того как мы дали отпор. Они явно уважают только силу. Догнав нас, они стали ждать наших объяснений.

– У вас очень живое воображение, Всеволод, – кисло похвалил физика Весенин.

– Но логика в этом утверждении есть, – признался Любищев. – Всеволод, вы, случайно, не изучали основы К-психологии?

– Пришлось изучать в своё время, когда меня часто приглашали в экспедиции.

– Это заметно по вашим формулировкам.

– Готово, командир! – воскликнул Спирин радостно.

– Капитан, включаем систему с переводом на три языка. Минутная готовность!

– Может быть, лучше я пообщаюсь с ними? – спросил Любищев.

– Нет! – отрезал Дарислав. – Говорить буду я! Калиф, основной получатель передачи – эта их «летающая тарелка».

– Понял.

Компьютер досчитал секунды с шестидесятой по первую, и Волков, успевший за это время сформулировать речь, начал:

– Внимание! Говорит руководитель научной экспедиции цивилизации Земли! Координаты цивилизации вам должны быть известны, так как наши посланцы встречались с вашими в так называемом Пузыре, где располагается тюрьма древних боевых роботов. Мы прилетели к вам с миром, с целью отыскать дипкурьера по имени Вестник Гефеста. Это искусственный интеллект, обладающий мыслительной и этической сферами. По всем данным, он находится в сверхскоплении галактик, которое мы называем Ланиакея. Если вы знаете его местонахождение, просим сообщить координаты. Обещаем забрать Вестника и, если у вас не появится желания пообщаться с нами, покинем скопление. Жду ответа!

Калиф выключил систему связи.

Какое-то время все молчали. Потом заговорил Весенин:

– Сформулировано неплохо, но я бы добавил…

– Ох, Тим, – перебила его Вия Аматуни, – как же ты всем надоел со своими «добавками»!

Дарислав улыбнулся в душе, мысленно поблагодарив женщину за поддержку, повторившую в сущности его слова.

– Калиф, нас услышали?

– С почти стопроцентной вероятностью.

– Реагируют?

– Понять трудно, однако всплеск переговоров я зафиксировал.

– Ждём.

Ждать пришлось больше часа.

В конце концов даже Шапиро и тот заявил:

– Ну их к чёрту, Дарислав Ефремович! Не хотят разговаривать, не надо. Давайте решать свои проблемы.

– Калиф, что с поиском двенадцати звёзд?

– Отдельных групп по двенадцать звёзд не обнаружено, – доложил компьютер. – Их всего-то три ассоциации, из которых только одна более или менее крупная – в двадцать шесть экземпляров. Она расположена в центре войда с большой гравитационной плотностью, порождённой не чёрной дырой, а, по всем признакам, скоплением тёмной материи. В ней находятся бозонные звёзды, и их ровно двенадцать.

– Жесть! – удивился Спирин. – Бозонные звёзды? Как узнали?! Бозоны – это же сверхлёгкие…