Экзотическая зоология

Оставалось объяснить существование огромных чешуек, столь нелепых у такой рыбы, но это оказалось гораздо проще. Вполне можно представить себе дело так: чешуйки были результатом мозаичных трещин на коже, сравнимых с теми, какие образуются при высыхании на слое грязи или известняке.

Во всяком случае, никто не может упрекнуть господина Дюкуро, который искал истину с редкой добросовестностью и стойкостью, что он обманулся, но это неудивительно, подобные случаи загоняли в тупик и профессиональных зоологов.

Вот и все. Дело закрыто. Расследование длилось девять месяцев.

В то же самое время я решал еще одну похожую проблему, которая, однако, выглядела иначе. На этот раз, по счастью, существовали анатомические фрагменты.

В январе 1962 года газета "Уэст-Франс" под заголовком "Неужели: морской змей из Сен-Жан-деМонт?" объявила, что в этой вандейской области недалеко от берега Демуазелль были найдены останки таинственного морского животного.

"Речь идет о звере цилиндрической формы, диаметр которого сложно определить (около 40 сантиметров) точно, из-за того что оно прогнило и было частично сожрано крабами.

Его длинное тело простирается почти на 8 метров, голова и хвост оторваны. Его позвонки огромны: 25 сантиметров диаметром и 15 толщиной, они необычайно гибки (sic!) и уменьшаются к хвосту.

Все это заставляет предположить, что полная длина тела могла достигать и 15 метров и что в нашем распоряжении только один его обрубок".

Статья была иллюстрирована фотографией двух девочек, держащих один из этих огромных позвонков на фоне всей кучи. Подпись сообщала, что "позвонок почти так же велик, как голова ребенка". Это правда, но в то же время очевидно, что упоминание диаметра 25 сантиметров - явное преувеличение.

В конце статьи было добавлено, что "Господин Амелино, владелец ресторана, вырезал с дюжину позвонков, чтобы сделать из них пепельницы и направить несколько образцов в Музей заморских владений Франции, в Венсан".

Так как позвонки на фотографии своей звездчатой формой ясно свидетельствовали о принадлежности зверя к хрящевым и учитывая, что определить это для специалистов из Венсанского музея не составит большого труда, я заранее отстранился от дела. Ведь явно речь шла об очередной гигантской акуле, полинявшей до состояния морского псевдозмея...

Впоследствии меня начали мучить сомнения, в основном из-за большой величины позвонков на фотографии. Конечно, они не были 25 сантиметров в диаметре, но тем не менее казались ненормально крупными. Для очистки совести я решился связаться с господином Амелино, который и предоставил мне все требуемые сведения.

Животное вынесло на берег 24 декабря 1961 года в состоянии далеко зашедшего разложения. С помощью мясницкого ножа господину Амелино удалось вырезать дюжину позвонков, которых, по его словам, всего было 60. Раздав большую часть, он оставил себе три, положив их в формалин для сохранения.

"Я могу сообщить вам размеры тех, которые находятся на моем столе: 15 в ширину, 12-в высоту и 45 по окружности". Господин Амелино даже передал мне те, которые были предназначены для музея в Венсане, но так и не дошли до него.

Таким образом, в факты, изложенные газетой, закралась ошибка - или намеренное преувеличение? Но от этого размеры позвонков не стали менее впечатляющими. Они соответствовали принадлежавшим зверю из Стронсы. Однако я убедился на примере экземпляра всего в семь с половиной метров, выброшенном на берег Ирландии 4 августа 1934 года и ставшего частью коллекции Королевского института естественных наук Бельгии, что гигантская акула и средних размеров уже обладает позвонками 15 сантиметров диаметром.

Совсем не следует думать, что этот длинный список разочарований служит одной цели - показать, насколько бессмысленно для зоолога волноваться по поводу сообщений о находках морского змея. Разве всегда речь идет о крупной полусгнившей акуле?

Прежде всего, это только один раздел моего повествования, в котором я сгруппировал описание находок морских чудовищ, оказавшихся на поверку гигантскими акулами, и он поучителен уже сам по себе. Есть, конечно, и другие, совершенно отличные случаи, к которым мы обратимся в свое время. Впрочем, морской змей если и представляет собой большую загадку океана, то далеко не единственную. Лично для меня эти частые выезды на место уже позволили сделать несколько ценных открытий, как, например, в случае с псевдокосаткой, произошедшем в 1951 году на острове Левант, поскольку обнаруженное мною китообразное было доселе не замечено в открытом море у Средиземноморского побережья Франции, или с китом Кювье, редчайшим экспонатом зоологических коллекций, скелет которого я сохранил для Музея естественной истории Марселя, и наконец случай 1963 года с сельдяным королем.