Элайра, Хранительница Чащи

Долгие минуты сидела она совершенно голой в снегу и смотрела на небо в ожидании ответа от Богини. Но та сохраняла молчание.

– Ответь мне, Иккси!

Тишина. Она слышала только холодное дыхание Тхал’ака.

– Ответь! – требовала она.

Но Иккси сохраняла безмолвие.

Элайра упала в снег. Ей захотелось, чтобы Тхал’ак превратил ее тело в лед, чтобы она не чувствовала той боли, что разрывала ее душу. Она была готова оставить свой пост и принять поражение, но…

– Она не услышит тебя, – раздался рычащий голос.

Когда Элайра подняла голову, то увидела впереди себя маккои с глубоким шрамом у левого глаза. Из огромной пасти выходили клубы пара, на острых клыках блестел иней. Черная шерсть сливалась с холодной, окружающей ее тьмой ночи. Все это очень напомнило ей сон, что видела она накануне.

– Это неправда, – сказала неуверенно Элайра. – Она слышит…

– Ответь мне на вопрос: кто ты, Элайра? – Зверь принялся медленно наворачивать круги вокруг нее.

– Хранительница Чащи, – отвечала она.

– Ты врешь. Никакая ты не хранительница! – рявкнул зверь, – Хранители защищают то, что им было поручено, оберегают это до последней капли крови, если на то потребуется, а ты…

– Замолчи.

– Нииты уничтожали деревья – и ты терпела, потому что Иккси так велела, – продолжал маккои, – Затем они пришли сюда и прикончили обитателей Чащи – и Иккси вновь наказала тебе набраться спокойствия. Теперь же они убили твою дочь, наследницу, единственного потомка, и ты вновь намерена следовать завету Иккси? Будешь сидеть и терпеть произвол чужаков до тех пор, пока они не вырубят Чащу под корень и не убьют всех аак’си, до которых дотянутся совсем скоро?

Элайра молчала.

– Великая Мать учила меня спокойствию и терпению как и весь наш народ. Только благодаря ему Чаща стоит много тысяч сезонов…

– Да, но раньше сюда никогда не прибывали чужаки. Наставления Иккси в прошлом, Элайра!

Маккои подошел к Хранительнице так близко, что она ощутила зловоние из его пасти.

– Все это только вопрос времени, Элайра, – продолжал зверь, – Как скоро они построят здесь свои дома над землей? Как быстро высосут весь икками для своих машин и твой народ станет историей, лишь воспоминанием, а затем и вовсе пустым местом?

Она представила себе слова маккои, вообразила картинку в голове, увидела то, о чем он говорил…

Смерть, бедствия, ужас… На это невозможно было смотреть. Ее бросало в дрожь лишь об одной мысли о смерти ее народа, живущего глубоко в Чаще.

– Что ты предлагаешь? – наконец спросила Элайра.

Маккои обнажил клыки, пасть его как будто бы ухмыльнулась.

– Я помогу тебе избавиться от чужаков, – заговорил зверь. – Ты спасешь Чащу, отомстишь за свою дочь, и взамен я прошу тебя лишь об одном…

Огромная морда зверя приблизилась к лицу Элайры.

–…прими Сиику, отдай ему свою душу.

– Нет, я не могу… – сказала Элайра дрожащим голосом. – Это вечные мучения, это отречение от Иккси!

– Тогда Чащу не спасти! – зарычал маккои. – Я видел будущее, Элайра! Сиику показал мне его! Не будет зверей, не будет деревьев, а только смерть. Ты поклялась охранять Чащу, Элайра, так действуй! Любыми способами нужно спасти всех нас от участи, что я узрел во тьме Сиику!

Элайра молчала. Руки ее окоченели, она почти не чувствовала пальцев ног.

– Исполни свой долг, – прорычал маккои.

Хранительница потянулась к священному кинжалу, крепко сжала рукоять: злоба и ненависть одолевали ее, когда она увидела следы крови дочери на нем. Новые ощущения согрели ее, ей стало приятно…

Она посмотрела в желтые глаза маккои, светящиеся в ночи словно костер.

– Не услышать тебе больше, Иккси, моей священной песни, призывающей к твоему совету, – прошептала Элайра и с этими словами поднесла острие кинжала ко рту и отрезала собственный язык.

Волной по лесу пронесся болезненный крик Хранительницы.

Святой нож упал глубоко в сугроб. Именно в этот миг маккои набросился на Хранительницу, вонзив один из своих клыков в ее шею. Желтый глаз ослепил Элайру, тело ее дергалось от подступающей судороги, пока зверь не ослабил хватку и не отпустил ее.

Холод отступил. Пальцы рук и ног снова ощутили приятный жар. Тело наполнилось неведомой силой, о которой она могла только мечтать, когда служила Иккси.

«Я – Хранительница, – говорила про себя Элайра. – И я защищу Чащу, чего бы это ни стоило…»

Маккои, словно прочитав ее мысли, обнажил свои клыки и снова будто бы ухмыльнулся. Зверь завыл, и вой этот разнесся на всю Чащу, заставив попрятаться всех тварей в норах, наблюдающих за древним ритуалом Сиику.

Совсем скоро из мрака ночного леса появились другие маккои. Огромные и голодные, их пасти жаждали вкуса свежей плоти. С каждой каплей крови изо рта Элайры, падающей на снег, их становилось все больше, пока они не заполнили собой все видимое пространство. Маккои со шрамом на глазу приблизился к Элайре, наклонил морду и произнес:

– Приказывай, Хранительница.

Сотни маккои крались под покровом ночи к поселению ниитов. Черная шерсть была превосходной маскировкой, а множество желтых глаз выглядели словно звезды в темном небе.