Электрические сны

Джилл нервно заглянула в дом через открытую дверь.

– Он же нас не услышит?

– Нет, он в гостиной, играет с Гасом. Сегодня они венерианские люди-выдры. Лес устроил в лаборатории настоящую горку – чтобы, как выдры, скатываться на брюхе. Я сам видел.

– Его речь.

– Что?

– То, как он говорит. Какие слова выбирает. Раньше он ни за что бы так не сказал. Новые фразы. Метафоры. Мы пять лет живем вместе, и он никогда не употреблял метафор. Говорил, что они неточные, искажают смысл. И еще…

– Еще – что? – Карандаш деловито поскрипывал.

– Еще слова – они странные. Старые. Так сейчас не говорят.

– Архаичная фразеология? – настороженно переспросил Фрэнк.

– Да. – Джилл мерила шагами крошечную лужайку, засунув руки в карманы синтетических шорт. – И еще очень правильные. Как будто…

– Как будто из книжки?

– Точно! Ты тоже замечал?

– Да уж, замечал, – мрачно подтвердил Фрэнк. – Давай дальше.

Джилл замерла.

– Что у тебя на уме? Есть какое-то объяснение?

– Нужно больше фактов.

Она задумалась.

– Он играет с Гасом. Играет, шутит. А еще он ест.

– Раньше не ел?

– Как сейчас – нет. Теперь для него еда – в радость. Сам заходит на кухню, пробует то одно, то другое. Его не оттащить от плиты – вечно готовит всякие хитрые блюда.

– Мне показалось, он прибавил в весе.

– Набрал десять фунтов. Ест с улыбкой, смеется. Всегда вежливый… – Джилл застенчиво отвела глаза. – Не просто вежливый – романтичный. А раньше утверждал, что это иррационально. И работой своей больше не интересуется. Забросил исследование токсинов.

– Понятно. – Фрэнк закусил губу. – Еще что-нибудь?

– Одна вещь никак не дает мне покоя.

– Что за вещь?

– У него какие-то странные провалы…

Ее прервал громовой хохот. Из дома вылетел совершенно счастливый Лестер Херрик, а за ним по пятам – Гас.

– У нас важное объявление! – крикнул Лестер.

– Об-лив-ление, – вторил ему Гас.

Фрэнк сложил свои заметки и сунул в карман. Туда же прыгнул и карандаш.

– Что за объявление? – спросил он, медленно поднимаясь.

– Давай ты.

Лестер взял Гаса за руку и подвел поближе.

Пухлое краснощекое личико серьезно нахмурилось.

– Я буду жить у вас, – заявил мальчик, озабоченно следя за выражением лица Джилл. – Лестер сказал, можно. Так можно? Можно, тетя Джилл?

Сердце от радости чуть не выпрыгнуло у нее из груди. Джилл посмотрела на Гаса, потом на Лестера.

– Ты… Ты правда не против? – спросила она еле слышно.

Лестер крепко обнял ее и тихо сказал:

– Конечно.

В его глазах она видела теплоту и сочувствие.

– Милая, мы бы ни за что не стали шутить такими вещами.

– Не станем шутить такими вещами! – радостно воскликнул Гас. – Ни за что!

Они втроем стояли совсем близко, Фрэнк же, с мрачным видом, – чуть в стороне. Заметив это, Джилл тут же бросилась к нему.

– Что такое? – пролепетала она. – Что-то не…

– Когда закончите, – обратился он к Лестеру Херрику, – тебе придется проехать со мной.

Словно ледяная рука стиснула сердце Джилл.

– В чем дело? Я тоже поеду?

Фрэнк покачал головой и с угрожающим видом двинулся к Лестеру.

– Все, Херрик, хватит. Пришло нам с тобой время прокатиться.

Трое агентов замерли рядом с Херриком, напряженно сжимая виброружья.

Дуглас, директор Федерального межпланетного агентства, долго разглядывал Лестера.

– Ты уверен? – наконец спросил он.

– Абсолютно, – заявил Фрэнк.

– Когда он вернулся с Рексора-Четыре?

– Неделю назад.

– Изменения были очевидны?

– Жена заметила сразу. Все произошло на Рексоре – тут сомнений нет. – Фрэнк многозначительно помолчал. – И вы понимаете, что это значит.

– Понимаю.

Дуглас медленно обошел сидящего мужчину, рассматривая его со всех сторон.

Лестер Херрик молчал. Аккуратно сложенное пальто лежало у него на коленях. Бесстрастное лицо выражало полное безразличие, а руки расслабленно покоились на кремовом набалдашнике трости. Он был одет в серый мягкий костюм с галстуком в тон, рубашку с запонками и начищенные до блеска черные туфли. До сих пор Лестер не проронил ни слова.

– Они работают просто и надежно, – заговорил Дуглас. – Психика исходного носителя удаляется и помещается в некое хранилище, а на ее место мгновенно внедряется захватчик. Вероятно, Лестер Херрик не принял необходимых мер предосторожности и бродил по развалинам за пределами безопасной зоны без портативного щита – вот и попался.

Пленник поежился и прошептал:

– Мне очень хотелось бы связаться с Джилл. Она будет беспокоиться.

Фрэнк скривился от отвращения:

– О боже, оно все еще притворяется…

Дуглас еле сдерживался.

– Удивительное дело. Никаких физических изменений. Ни за что не догадаешься… – Лицо директора окаменело, и он подошел к сидящему вплотную. – Послушай, ты, кем бы ты себя ни называло… Ты меня понимаешь?

– Разумеется, – ответил Лестер Херрик.

– Думаешь, у тебя был хоть один шанс? Мы поймали остальных – их было десять, еще до тебя… Так далеко они не добрались. – Дуглас холодно усмехнулся. – Их прикончили из виброружей – всех до единого.

Лестер побледнел, на лбу выступил пот, который он тут же вытер, достав из нагрудного кармана шелковый платок.

– Вот как? – прошептал он.