Элемент движения

Брызнул ворох ненужного тряпья, оставшегося от снаряжения. Багровое на конце жало, закачавшееся на изгибе чешуистого «щупала», вдруг совершенно некстати напомнило красный от злости носик Элиалии. Краем глаза Брюс видел, как, ошалело барахтаясь по спекшейся земле, отползает Конопатый. Кричать тот явно не мог.

Огненная точка двинулось сначала к нему.

— Ты, тварь!.. — прошипел Брюс.

«Тварь» услышала. Брюсу даже померещилось, что она испытующе смотрит на него. Точно так же, безглазо, как новорожденный вываран. И так же, как выварана, Брюс попытался зацепить взгляд существа.

Длилась пауза недолго. Жароед размышлял несколько мгновений (как раз хватило, чтобы тысячу раз пожалеть о своем идиотизме и мучительно пожелать обратиться в камень), а потом жало клюнуло Брюса прямо…

В оберег.

В самую яркую точку, которую тварь различила.

Брюс отчаянно хватанул ртом воздух — его словно молотом ударило меж ребер. Зато жароед вдруг оцепенел, не в силах оторвать жало от высасывающего жар камня. И дернул «щупалом», одновременно выбираясь из-под земли.

Оберег впился в монстра. Монстр заколотился в конвульсиях. Брюс оказался практически привешенным за прочную цепочку к вихляющемуся «щупалу». Его швыряло и кидало, несколько раз приложив о землю. Казалось, что шею вот-вот перережет цепью.

Потом ресурс оберега вышел.

Мелькнула отвалившаяся плеть «щупала». «Фью-ить!» — размашисто хлестнуло воздух. Брюс рухнул наземь, ударившись затылком. В черепе взорвался фейерверк. «Бам-м!..» — раскатилось между ушами.

И лишь переждав фонтан искр, Брюс снова открыл глаза.

…Ну так или иначе, тварь они отвлекли… А охотники не теряли времени даром. Здоровенная туша жароеда все еще содрогалась на разворочанной земле, утыканная гарпунами и стянутая сетью. Шкура и впрямь переливалась самоцветными огнями.

Под плоскими, косо торчащими выростами качались обломки копий. С одной стороны — четыре, с другой — три. Надо думать, это и были челюсти. Хотя больше похоже на жабры.

— Ты!.. — К Брюсу подпрыгнул задыхающийся от бешенства Скуц. — Ты! Сопляк! Запалух косоедый!

— Да оставь его, — проворчал издали Агги, примериваясь тесаком к поверженному хищнику. — Дело сделано.

— Повезло тебе, — запустил уже знакомую песенку Немох, приближаясь. Через плешь его тянулся свежий багровый рубец. — Дуракам завсегда везет.

— Вообще-то жароед всегда бьет в голову, — напомнил кто-то, задыхаясь.

На этом воспитательный момент иссяк.

— Ты смотри глаз какой! — один из охотников принялся увлеченно выковыривать из жароеда нечто бугристое и округлое.

Устоять против чистосердечного восхищения в его возгласе не смог никто. Через минуту, забыв о Брюсе, охотники мухами обсели тушу содрогающегося монстра.

…Напластанное мясо и рвано срезанную шкуру жароеда сгрузили у бурых валунов, окутанных слабой дымной вуалью, сочащейся из ноздреватой земли. Довольные охотники были настроены миролюбиво, оглаживали набитые сумки и карманы, вполголоса переговаривались. Решали, волочь ли им оставшийся костяк с собой или бросить, как есть.

Только Агги морщил лоб и смотрел косо.

— Я решил, — веско бросил Агги после внушительной паузы. — Вы нарушили правило. Ты бросил пост, а ты послушался этого помешанного и тоже убежал оттуда, где тебе было велено находиться…

— Но я не… — Конопатый ужасно расстроился и пытался возражать.

Брюс молча массировал шею. След, оставленный цепью, кровил, и щипало его от пота изрядно.

— Так что добычу мы на вас не делим. Но можете добраться до дома вместе с остальными. — Великодушию удовлетворенного охотой Агги не было границ. — Ну а если кто обижен, тот пускай своим путем идет…

— Как же… — Конопатый расстроено всплеснул руками. — Но я… мне же… Меня же с толку сбил этот…

— Нет, ну если кто-то настаивает, то в принципе мы можем повторить, — ухмыльнулся Агги, зачесывая слипшуюся от поту гриву со лба. — Нас по-прежнему тринадцать, так что еще одного жароеда завалим с ходу… Жарковато, правда.

И впрямь незаметно наступил полдень. Небо над головой стало белым и раскаленным, лишь на востоке по-прежнему тронуто розовиной. Шип Железной башни днем виделся отчетливее.

Конопатый обратно поехал на спине рукохода. Наставать на продолжении охоты он не рискнул.

— Эй… — Немох ковылял за Брюсом, догоняя. — Ну ты…

— Везучий, — раздраженно закончил Брюс. — Это я уже слышал.

— Как он тебя не испек?

— Сам удивляюсь.

— И обереги, бывало, цепляли, а все равно жароед в первую очередь живого клюет. Может, ты не живой?

— Вот и я думаю, — сухо буркнул Брюс, ускорил шаг и обогнал всю бурно радующуюся компанию.

Даже Конопатый улыбался со спины Агги.