Элементал и другие рассказы

— Нет нужды так кричать. Несмотря на пре­клонный возраст, я не глухая. — Она перекусила нитку, вывернула носок и с гордостью осмотрела свою работу. — Так много лучше! Карло жестоко обращается со своими носками, — она посмотрела на Брайана с коварной улыбкой, — чего и следова­ло бы ожидать, конечно. У него такие грубые ноги.

— Где она? — Брайан поставил свечу и придви­нулся ближе к миссис Браун, которая уже закан­чивала складывать швейные принадлежности в корзину. — Ее нет в комнате, зато там полно сле­дов борьбы. Что вы с ней сделали?

Миссис Браун огорченно покачала головой:

— Вопросы, вопросы... Как охоча до знаний мо­лодость! Ты желаешь знать правду, а скажи я тебе все как есть, ты будешь сильно огорчен. Незнание — благодать, дар богов, так часто ошибочно отвер­гаемый смертными. Иногда даже мне хотелось бы знать меньше^ но... — Ее вздох означал горькое смирение. — Время многое открывает тем, кто живет достаточно долго. Мне надо идти спать, да и молодости нужен отдых.

Брайан подошел еще ближе и заговорил, пыта­ясь сдерживать эмоции и тщательно выбирать сло­ва:

— Я в последний раз вас спрашиваю, миссис Браун, или как там ваше имя, ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ С РОЗМАРИ?

Она с упреком покачала головой:

— Угрозы? Как глупо! Воробью не следует запу­гивать орла. Это лишь напрасная трата времени.

Поставив корзинку для шитья на пол, миссис Браун резким, неожиданно твердым голосом по­звала:

— Карло!

За спиной Брайана раздалось грозное рычание. Такого рода наводящий страх звук мог быть из­вергнут либо из пасти какого-нибудь огромного пса, вставшего на защиту своей хозяйки, либо вол­чицы, спасавшей собственных детенышей. Но, ог­лянувшись, Брайан увидел Карло, который стоял в нескольких футах от него. Голова Карло была не­много наклонена вбок, и внезапно, обнажив боль­шие желтые клыки, он произвел то самое жуткое рычание. Его поза была нелепой — чуть накло­нившись вперед, он будто приготовился к прыжку; пальцы были скрючены так, что вместе с длинны­ми острыми ногтями они были очень похожи на звериные когти; щеки его были втянуты, а волосы на узком черепе откинуты назад, наподобие лос­нящейся, черной как смоль гривы.

— Поверь мне, — начала миссис Браун, ее голос зазвучал гораздо мягче и. моложе, — достаточно одного моего слова, и он вцепится тебе в горло.

— Вы ненормальные! — Брайан попятился, пре­следуемый все ближе подступающим к нему Кар­ло. — Вы оба не в своем уме...

— Ты хочешь сказать, — миссис Браун обошла Брайана и встала рядом с Карло, — что мы ненор­мальны, по вашим меркам, — в этом я с тобой согласна. Нормальность — это лишь форма безумия, одобренная большинством, но, думаю, пришло время открыть правду, к которой ты так стремил­ся.

— Я хочу всего лишь найти Розмари и убраться отсюда, — сказал Брайан.

— Найти твою маленькую подружку? Возможно. Уйти отсюда? Ах. — Миссис Браун выглядела за­думчивой. — Это уже другая проблема. Ладно, идем, тебе еще многое предстоит увидеть. И пожа­луйста, без фокусов. Карло начеку. В полнолуние он немного нервный.

Они вышли в холл: миссис Браун впереди, сле­дом Брайан, шествие замыкал хмурый Карло. Справа от лестничного марша находилась малень­кая черная дверь. Отперев ее и войдя в комнату, миссис Браун зажгла лампу от свечи Брайана. Свет разгоравшегося фитиля распространился во­круг, освещая дубовые панели на стенах и затяну­тый паутиной потолок. Комната была пуста, если не считать портрета, висевшего над покрытым слоем грязи мраморным камином. Портрет, подоб­но действию магнита на булавку, притягивал к се­бе взгляд молодого человека. На абсолютно черном фоне картины высвечивалось мертвенно-бледное лицо. Огромные темные глаза его светились нена­вистью ко всему живому, тонкие губы были плотно сжаты. Портрет был написан настолько живо, что Брайану на миг почудилось, будто эти губы вот-вот разомкнутся.

— Мой последний муж, — сказала миссис Бра­ун, — был любителем крови.

Сказанное не требовало комментариев, и потому Брайан от них воздержался.

— Это было, пожалуй, самое значительное собы­тие за минувшие пятьсот лет, — продолжала мис­сис Браун. — Я хорошо помню случившееся. Все произошло поздним вечером. Священники, похо­жие на черных воронов, распевали псалмы. Кре­стьяне невнятно блеяли и жались друг к другу, словно стадо баранов. Торфяные болота были ук­рыты пеленой тумана, сгущавшейся над трекля­тым крестом и тщетно старавшейся защитить нас от исходившей от него угрозы.

Она замолчала, и Брайан вдруг заметил, что те­перь миссис Браун выглядит намного моложе. Ее лицо стало более округлым, плечи распрямились.

— Меня не сочли важной персоной, — продол - жила миссис Браун, — поэтому просто привязали к дереву и высекли на радость этим скотам в человеческом обличье, для которых не было ничего приятнее, чем глазеть на страдания избиваемой плетью женщины. Но его участь была куда страшнее... Они вырыли яму и, связав его по рукам и но­гам, бросили в нее. Затем вбили кол в его сердце. Глупцы.

Миссис Браун смерила слушавшего ее Брайана проницательным взглядом.