Елена Прекрасная

В ответ рвотные позывы — то есть смех. Никак не привыкнуть к этим звукам. Всякий раз приходится напомнить себе, что это смех. Только смех…

— А здесь на старом шельфе есть какие-нибудь находки? — спросил Платон на космолингве, и транслейтор перевел. Эгейцы не поняли. — Ну, к примеру, корабли… старые корабли на дне.

— Есть один… давно затонул, — сообщил эгеец. — Очень давно. Еще во времена Восьми материков.

— Проводите туда?

— Сейчас? Нет, сейчас мы отдыхаем. После работы никуда из капсулы. Наплавались.

— Ну а завтра?

— Завтра у нас чистка. Завтра сотник на поверхность отпускает — от паразитов чиститься. К рассвету зазывалы всплывут чавиков кликать, а потом уж и мы. А то на глубине все паразитами обзавелись, житья от них нет. Такой день никто не пропустит: а то жди потом два месяца, да сам жироедов ножом по вечерам выковыривай.

— Я покажу. Сейчас… — предложил молодой эгеец с какими-то странными зеленоватыми, будто подернутыми бельмами глазами.

— Эй, куда ты, Тмим! — закричали все хором.

— Будешь так усердствовать, до нового гона не доживешь, — предрек эгеец, толстый даже по меркам Эгеиды.

— А чем заплатишь? — спросил доброволец, глядя в упор на археолога белесыми неживыми глазами.

Они и в самом деле были неживыми — уже потом профессор Рассольников узнал, что глаза у эгейцев подергиваются белой пленкой за несколько дней до смерти — если смерть, конечно, наступает от болезни.

Платон протянул Тмиму пластиковую карточку.

— Кредиты?

Белоглазый заколебался. Но Платон уже вновь облачился в подводный костюм и подтолкнул добровольца к выходу. Лучи мощного фонаря прорезали мутную воду. Эгеец знаком указал, куда плыть. Археолог дышал с трудом: в воде было слишком много примесей, преобразователи даже в режиме турбо не успевали готовить дыхательную смесь.

К счастью, плыть было недалеко — между двух рифов обозначился едва заметный выступ — бок затонувшего много сотен лет назад корабля. Весь покрытый толстым слоем отложений, корабль этот еще во времена Восьми материков напоролся на риф и пошел на дно. Долгие годы он покоился здесь, пока на него случайно не натолкнулись шахтеры-эгейцы. Первым делом они обыскали скалы вокруг в поисках золота, но обнаружили лишь бронзовые слитки и бронзовые монеты — добычу не слишком великую. Корабль был очень древний и намертво врос в подводные скалы. Раскапывать здесь — если всерьез — надо не день и не два. Месяцы и месяцы нужны, и не одному археологу, а целой команде. А у Платона времени было — чуть, да и то незаконное. Желание преуспеть и сознание, что сделать что-то серьезное невозможно вызывало суетливую лихорадку и — как ни странно — чем-то походило на эйфорию. Или это чип, регулирующий состав газовой смеси, барахлил?

Профессор наудачу вырезал из отложений несколько блоков, в которые намертво были вмурованы какие-то останки древнего мира Эгеиды.

С разрозненной и жалкой добычей он вернулся в шахтерский поселок, всплыл под купол воздушной капсулы и из мира безмолвия, где шелестели лишь пузырьки воздуха, вдруг окунулся в мир пронзительных звуков. Шахтеры пели. Хором. Бессмысленно вылупив глаза и разевая рты — все разом. Атлантида чуть не соскользнул назад в Океан — звук резал барабанные перепонки. Так острие лезвия скребет по стеклу.

Но пение внезапно смолкло. Издав еще несколько писклявых звуков, шахтеры разбрелись по своим гамакам. Каждый засунул под язык по таблетке само-само и отключился почти мгновенно.

— А я сегодня не смог попеть, — вздохнул белоглазый. — Кашлять буду до утра. — И запихал под язык сразу два зеленоватых кругляка.

Атлантида принялся аккуратно очищать от наслоений свою добычу. В первом блоке нашлись какие-то обломки металла. В другом куске — косточки растений, похожих на маслины, рыбьи кости и несколько хворостин — все, что осталось от древнего камбуза. Какой-нибудь археолог мог прослезиться, отыскав эти милые подробности древнего быта. Профессор Рассольников безжалостно выбросил их назад в море. И занялся третьим блоком. Неужели ему так не повезло? А ведь Атлантида верил, что он везунчик.

И не ошибся. Из плена многолетний отложений явился осколок какой-то керамики, опять же бесполезный по причине своей одинокости. И осколок рельефа. Платон не мог его датировать — но что это эпоха Восьми Материков тут не было никаких сомнений.