Елена Прекрасная

Крто сказал, что кредиты нам нужны для взятки его начальнику, чтобы нас с Дальнего перевели на остров Вдохновения или на остров Очарования — в центр Северного архипелага. «Острова Блаженства, — Крто говорил о них чуть ли не каждый день и добавлял: — Тебе понравится!» А я думала лишь об одном: есть на этих островах связь с Галактикой или нет?

Он больше не приковывал меня к столбу — куда я могла убежать. Я боялась на шаг отойти от него. Вдруг Императору снова захочется повеселиться? И Слокс пришлет на Дикие острова своих ищеек за добычей? Из эгейцев я почти ни с кем не общалось, кроме Крто и Стато. Стато тоже был стражем. Годами ровесник Крто, он всегда держал себя как подчиненный. Даже не подчиненный, а слуга, раб… Но без тени принужденности, а так, добровольно, лишь по страстному порыву души. И грибы-самородки, выращивая и собирая, он отдавал Крто, не претендуя на долю…

Как-то спросила… я уже могла спросить на эгейском…

— Почему ты не работа на себя?

Стато удивился. Искренне.

— Зачем? Каков у меня одного сбор? Ерунда. А так сбор Крто — полная большая раковина золота (мера веса, немногим меньше килограмма) — хорошая взятка. Ему перевод на острова Блаженства. А потом у него зов для меня. У Крто верность для меня.

Стато знал, кто я. Только он и Крто. Я стала учить Стато космолингву. Стато ленился, и я почти ничего не понимала из того, что он говорит. Зато речь Крто совершенствовалась день ото дня.

XXХ

Однажды к нам в гости зашла (вернее, заехала на своем старом-престаром стульчаке) Скко. Старуха оглядела наше сомнительное жилище с нескрываемой завистью. Попробовала, какова постель из сухих водорослей, накрытая дурно выделанной и дурно пахнущей шкурой морского льва.

— У тебя хорошая постель, Крто, — сказала она с завистью.

— Убийство зверя — моих щупальцев дело, — заявил страж не без гордости. Не лгал — мы ели мясо три дня, а остатки Крто отвез в деревню и там эгейцы пировали за его счет.

— Скоро соединение лун, — сказала Скко.

Крто кивнул. Им обоим было понятно, о чем идет речь. Мне — нет.

— У меня двое внуков, Крто. Двое — это редкость. — Старуха помолчала. — Как бы мне определить их на остров Детства?

— Не всем счастье бывать там. Я сам с рождения только здесь.

— Не прошу навсегда. Только на время слияния лун. Как всегда, будет баржа. Посадка и отъезд. У Бппа для ее детей места. И у Емко место для ее детеныша. А я… У меня нет денег… — Она пискнула.

— Не я ведаю пропусками, — сказал Крто.

— Но у тебя свои деньги.

Крто рассмеялся. Смех у него был отвратительный — когда он смеялся, в горле что-то булькало. Как будто Крто тянуло блевать. Впрочем, другие эгейцы смеялись точно так же.

— Деньги… О чем ты говоришь, Скко? Кто на Дальнем дает деньги в долг?

— Внуки совсем маленькие… — Скко вновь издала писклявый звук и тут же зажала рот одним из щупальцев.

Крто секунду раздумывал.

— Накануне приведи ребятишек ко мне. Я их спрячу. — Старуха опять пискнула. — У меня нет пропусков для малышей, — повысил голос Крто. — Но убежище тут. Хорошее место, там их ни за что не найдут.

Скко вдруг подпрыгнула на своем стульчаке. Десяток щупальцев изобразили в воздухе какой-то хаотический танец. У старухи все щупальца были разной длины. Два или три укоротились за долгую жизнь наполовину.

— У тебя что, склеп для прятанья?

— Именно. Там есть потайное место. Никто из стада его не знает.

Скко высунула язык и издала харкающий звук.

— В склепах лишь мертвоеды. Эгейцам нет входа в склепы.

— Никто их там не тронет.

— Трупоед! Я всем расскажу, что ты трупоед! Страж-трупоед! Тебя из стражей вон!

— Денег я не дам.

— Трупоед, — прошипела старуха и укатила на тарахтящей своей развалюхе.

— Старая сплетница! — разгневанно бросил ей в след Крто. — Собирала раковины на берегу всю жизнь, потому что броненосец откусил ей хвостовой плавник. Потом приглянулась одному из стражей, и родила ему пятерых детей. Но они лишь пополнили стадо и не смогли даже стать стражами. И ее дочь тоже здесь и родила близнецов. Что ж… Коли хочет, пусть прячет детей сама. Но в другом месте детей всегда находят… Всегда. А в склепе — нет. Склеп самое надежное место.

— А что, трупоед — это позорное прозвище? — спросила я, хотя и так все отлично поняла из разговора.

— Трупоед — это никто. Но не страшно. Пусть болтает. Через пять дней нас здесь уже не будет.

XXХ