Эльф из Преисподней

— Спасибо, Дженни, — произнесла сестрица, — Ты большая умница. Полагаю, ключ — это вот этот камень.

Она сунула ладонь в ворот и вытащила огранённый самоцвет на серебряной цепочке.

— Никогда его не видела, но он наилучшим образом подходит под описание, так что…

На секунду пикси лишилась дара речи. Из её рта выходили странные булькающие звуки. Затем она справилась с собой.

— Но зачем? И как?! — В последнем вопросе звучала неприкрытая зависть.

Игнорируя фею, сестра приблизилась ко мне. Я понял, что выгляжу глуповато в боевой стойке, и расслабился. Меня обдало цветочным запахом — не то шампуня, не то духов. Золотые волосы Лютиэны выглядели невероятно притягательно. Почти забытая истома проснулась, приказала дотронуться до них… прижать к себе эльфийку… утонуть в её бездонных глазах… Я отогнал невпопад возникшие эмоции.

Лютиэна взяла меня за руку и надела на палец тусклое бронзовое кольцо. Тотчас я почувствовал, что что-то изменилось. Провёл по причёске — и не ощутил уже знакомого сопротивления ушей.

— Выглядишь ещё хуже, чем в эльфийской форме.

Сестра от меня не отстала и надела такое же кольцо на средний палец. Её облик задрожал, как мираж в пустыне, и вот вместо привлекательной молодой эльфийки передо мной стояла чуть менее привлекательная человеческая женщина.

Пожалуй, я был предвзят. По людским меркам она была красива. Но какой человек сравнится в красоте с эльфом? Даже если он — иллюзия, призванная эльфа скрыть.

— А вот твоё очарование пробивается сквозь любую иллюзию.

Лютиэна фыркнула, отвергая комплимент, но я почувствовал, что ей приятно.

— Но почему?! — продолжала стенать Дженни. На этот раз сестра снизошла до ответа.

— Если брату что-то втемяшится в его пустую башку, то он в лепёшку разобьётся, но выполнит задуманное. Вспомни его увлечение чернокнижием. Семьдесят лет убил на эту дрянь! Так зачем ему мешать, когда можно присоединиться? Мне и самой любопытно посмотреть на то, как живут люди.

На том и закончилось выяснение мотивации.

Ночной лес пах по-особенному. Недавно прошёл дождь, и от земли поднимался дух эфирных масел.

Ни я, ни Лютиэна проблем с темнотой не испытывали. У эльфов на этот случай было припасено ночное зрение.

Что припасла Дженни, я не знал, да и мне было всё равно. Периодически пикси врезалась в низкую ветку и начинала тихо ругаться.

Да, она увязалась за нами. Не можешь победить — возглавь. Пикси припомнила, что она вообще-то мой фамилиар и обязана быть на моей стороне. Присутствие же Лютиэны окончательно убедило фею поменять команды.

Мы вышли на полянку, посреди которой высилась простая каменная арка. На ней не было ни украшений, ни цепочки рун, но каким-то образом становилось понятно — именно её мы и искали.

Лютиэна завертелась вокруг арки, соображая, как использовать ключ. Я хотел отобрать его и быстро решить загадку — такие мелочи я щёлкал как орешки. Увы, нашлось занятие поважнее.

По всей видимости, мои драки или концерт Дженни всё-таки разбудили того, кого будить не стоило.

Из-за деревьев показалась цепочка существ. Возглавляла её матушка. За ней семенил отец. Даже сейчас у него под мышкой выступала папка с документами.

— От Нани я всего ожидала, но ты, Люти!

Она скорбно покачала головой и зашептала. Тотчас из земли вырвались корни, устремившиеся к нам. Я едва перехватил их уплотнившимся воздухом. Это поразило моих родителей настолько, что они оцепенели. Оцепенели и слуги, которых я спеленал так, что они моргнуть не могли. Я воспользовался передышкой, чтобы оценить прогресс Лютиэны.

В арке загорелся портал перехода — какой-то неправильный портал, твердил мне многотысячелетний опыт. Тонкая радужная плёнка прогибалась туда-сюда, грозила вот-вот лопнуть, угрожающе выбрасывала вокруг себя тонкие щупальца молний.

— Слишком много народу поблизости! — пискнула Дженни.

— Он готов? — спросил я у Лютиэны. Она покосилась на меня и с сомнением потёрла подбородок.

— Ну, что-то совершенно точно готово. Но поручиться за то, что это именно портал, я не могу. А уж куда он ведёт…

— Вот и выясним!

— Может, всё-таки одумаетесь? — воззвала к гласу разума фея, но мой разум сильно отличался от примитивных смертных сознаний. Добрый совет прошёл мимо.

Я увернулся от жадных молний, сковал льдом новую порцию корней, в этот раз нацелившихся на арку, и смело шагнул в портал.

Меня обволокла тьма. Сначала я подумал, что отказало зрение, но быстро сообразил: тело отключилось. Я остался наедине с самим собой.

Сколько это продолжалось, выяснить мне не удалось. Но когда тело наконец очнулось и разлепило глаза, то встретила меня отнюдь не пасторальная идиллия.

Я был в каком-то подвале.

Я был прикован к ржавой трубе.

У меня во рту обосновался чей-то грязный носок.

Я был абсолютно голым.

И напротив меня стоял, скабрезно улыбаясь и хрустя пальцами, какой-то толстяк.

Глава 6

Признаюсь, такого развития событий я не ожидал.

Одинокий шарообразный светильник, свисавший с потолка, причудливым наложением полутеней придавал обстановке интимный настрой. Нагромождение ящиков отъедало пространство, сводя меня с толстяком на крохотном пятачке незанятой земли.