Но эльф ошибался. Артариур решил прогуляться, поразмышлять на свежем воздухе. Ночное светило посеребрило мостовую, проложило дорожку на воде от берега до берега. Река тихо шепталась с ивами, благосклонно опустившими кудлатые головы. Сонные дома рассматривали улицу темными глазницами окон. Ветерок копошился в кронах деревьев, упорно что-то выискивая и, явно, не находя, грустно вздохнув начинал все сначала. Прохладный воздух освежал лицо и придавал определенность мыслям. Лана Мати. Простая девушка, чем-то ненароком зацепившая дракона так, как не удавалось многим красавицам аристократкам, не смотря на все их старания. Простая ли? За прошедшую неделю оба были заняты – она учебой, он преподаванием – и не имели возможность пообщаться поближе. Надо придумать повод провести завтрашний день вместе. Придется пригласить и Азиду с Бесвортом – один на один приличная девушка гулять с малознакомым мужчиной не пойдет – это неприлично, а компрометировать Лану Арт не собирался. Можно прогуляться по торговой площади – завтра открытие осенней ярмарки – вполне приличный предлог.
Додумать Артариур не успел. Неподалеку от него, у самого берега реки, послышался всплеск воды и негромкое покашливание. Дракон улыбнулся себе под нос и замедлив шаг, поздоровался с нежданным, негаданным собеседником:
– Доброй ночи, Ворст – Хранитель реки.
– Да и тебе не хворать, родственничек. – Отозвался водяной булькая и отфыркиваясь.
Огненный совсем притормозил, сообразив, что собирается сделать Хранитель. Ворст выбирался на берег крайне редко, и давалось ему это крайне нелегко, ввиду грузности честно наеденного туловища и абсолютного отсутствия ног. Но подмечать его неимоверные усилия или, тем более, пытаться ему помочь, значило нанести смертельную обиду. Что бы там не было у водяного ниже пояса, он все равно оставался мужчиной до змеевидного (в разрез с бытующему мнению о раздвоенности) кончика своего хвоста, и как следствие, совсем не был лишен ни тщеславия, ни упрямства, ни, своего рода, героизма. Так что дракон проигнорировал самым бесцеремонным образам усилия Ворста и продолжил диалог, как ни в чем не бывало:
– И с каких это пор, разреши поинтересоваться, зеленый, мы стали родственниками?
В ответ донеслось пыхтение, возня и вздох облегчения. Теперь можно подойти к Хранителю по-ближе. Арт прекрасно видел в темноте, в принципе, как и Ворст, но пока последний не устроился с максимальным для себя удобством на большом, гладко отполированным рекой, валуне, они не смотрели друг на друга.
– Ну как же? – Удивленно округлил, и без того круглые глаза, водяной. – Ты чешуйчатый, и я чешуйчатый. Чем мы не родственники?
– Да, только я в небе летаю, а ты, так сказать, в воде плаваешь. – Арт понимал, что собеседник шутит и с удовольствием ему подыгрывал, зная, что так Ворст выражает свою радость от встречи. А кому не приятно сознавать, что тебе рады.
– Ну, дык это, как говориться – у каждого своя стихия. Такая мелочь нас меньше родственниками не делает. Вон, например, брат и сестра – один штаны носит, другая юбку, да и кое чем еще пади отличаются, а ведь все равно родственники и роднее их друг другу нету. А все почему?
– Почему?
– А потому, что не важно, что у тебя снаружи, а важно, что у тебя внутри. – Назидательно поднял узловатый палец Хранитель.
– Ах вон оно кааак! – Протянул дракон так, будто бы в этот самый момент перед ним открывается суть бытия. – Но а как насчет того, что ты – нечисть, а я – воплощение стихии?
– Эх, бездарь ты крылатая. – Укоризненно покачал головой Ворст. – Я ни нечисть, а древняя сущность, порожденная богами для охраны их найлюбимейших творений, таких, как реки, озера, леса, травы, цветы и так далее по списку.
Ант Сторор прекрасно все это знал, но не поддеть старинного друга не мог. Водяных, по незнанию, люди считали нечистью, слагали неприглядные истории о том, как они девок под воду утаскивают и там их неволят своими женами становиться. От того девки по одной за водой и не ходят, а если какая и пойдет, то косы под платок уберет и подол задерет, когда в реку входить будет, ибо мудрость народная еще не до конца выяснила, за что именно окаянная нечисть красавицу на дно тянуть изволит – то ли за волосы, то ли за юбку. На самом же деле, водяные были существами древними, созданными в те времена, когда сам Кальтаир создавался и вреда нарочно никому не чинили. Сила их ограничивалась вверенным им водоемом и была, мягко говоря, довольно своеобразной. Ну, коряги там с реки разгрести, кому сети за дно зацепить, а кого и уловом наградить щедрым. А еще водяные все обо всем знали – кто кого на соседнем лугу полюбил, а кого на большой дороге ограбили. Их соглядатаями были и деревья, и травы, и камни – как вода мелкими ручейками стекает в реку, так и информация стекалась к Хранителям отовсюду. В общем, дела житейские. А баб на дно таскать – это ни-ни.
Сам Ворст на эти байки не обижался, даже посмеивался. Вот и сейчас в водянистых глазах прыгали веселые смешинки.
– А что касается богов, то это еще одна наша с тобой родственная черта?