Эльфийская месть

Из-за стен своей крепости Бунлап наслаждался прекрасными пейзажами Тефира. С востока подступали Звездные горы, их далекие острые вершины даже сейчас, в начале лета, были покрыты снегом. Западную часть его владений ограничивали пологие холмы, а с севера резкой темной полосой подступал южный край Тефирского леса.

Резкий порыв ветра взлохматил его черную бороду и захлопал полами накидки. Бунлап поймал разлетевшиеся края и закутался поплотнее, придерживая плащ скрещенными руками. По утрам было еще прохладно: западный ветер прилетал прямо с заснеженных вершин Звездных гор, как и ледяная вода, питавшая протекавшую внизу реку – северный рукав, как часто называли этот участок. Но Бунлап привык мысленно называть ее «своей рекой».

Крепость капитана наемников была построена на вершине скалы, господствующей над равниной, где в один широкий поток сходилось около дюжины мелких протоков, и Бунлап мог взимать мзду с каждого мелкого фермера или охотника, направлявшегося вниз по течению к основному руслу реки Сулдаскон и дальше в Зазеспур.

Бунлап не переставал изумляться, что самовольное взимание дани не вызывало у путников никакого протеста. Жители Тефира привыкли платить поборы и давать взятки по любому поводу, поскольку в этих краях мелкие аристократы плодились со скоростью кроликов. Никто из путников не пытался оспаривать право Бунлапа на взимание дани с перевозимых грузов. Он владел этой территорией и крепостью, содержал отряд вооруженных воинов, а значит, в глазах подданных Тефира был благородным человеком.

– Барон Бунлап, – произнес он вслух, и кривая ироничная усмешка изогнула его губы.

Ни один человек на земле не мог похвастаться более низким происхождением, чем он, но какое значение это имело в Тефире? За те несколько лет, что пролетели с тех пор, как он покинул пост в Темной Крепости, бывший солдат Зентиша приобрел столько земель, денег и власти, сколько не было ни у одного из лордов Кормира. Кровь Бэйна, как он любил эту страну!

– Приближается двухмачтовый парусник! – раздался крик с южной смотровой площадки.

Настроение Бунлапа мгновенно испортилось. Еще накануне вечером его известили о приближении этого судна. Бунлап не зря содержал штат пеших и конных наблюдателей вдоль всей реки. Его служба была такой же мобильной, как курьерский отряд паши, а потому Бунлап знал о состоянии дел каждого, кто пользовался главным водным путем Тефира.

Но появление именно этого судна его озадачило. Шхуна низко сидела в воде, наподобие военных разведчиков из Северных Земель, имело одну мачту, но благодаря кливеру и основному парусу двигалось очень быстро. Судно было небольшим и не привлекало внимания, им могли управлять два или три матроса. Но в то же время на нем могли разместиться до дюжины людей или довольно большой груз контрабанды. Короче говоря, это было судно, появление которого сулило неприятности, и в первую очередь личным информаторам Бунлапа, которые не заметили его раньше.

Лишь человек из Звездного Порта, одного из немногочисленных городков, стоявших на берегу северного притока, заметил приближение этого судна. В тот же вечер Бунлап проверил записи в своем журнале. Нигде не упоминалось о появлении такой шхуны, ни на северном притоке, ни в основном русле Сулдаскона. Можно подумать, что судно упало с неба.

Или, что более вероятно и еще более неприятно, было доставлено до определенного места посуху, а там ждало в доке до тех пор, пока в нем не возникла необходимость. Но кому и зачем оно понадобилось?

Бунлап прекрасно знал, насколько трудно и дорого перевозить судно по суше. Кто бы ни решился на такой шаг, он должен был иметь туго набитые карманы и достаточно вескую причину. Что ж, придется немного опустошить его кошелек и узнать о дальнейших планах.

– Поднимайте цепь, да побыстрее, чтобы шхуна не смогла проскользнуть мимо! – приказал капитан наемникам, поднося к глазам бинокль. – Действуйте по моей команде… Пора!

Несколько человек поспешно спустились на берег и бросились к большому барабану. Толстенная цепь, не тоньше туловища дворфа, стала медленно подниматься со дна реки. Второй конец ее был закреплен на платформе противоположного берега, а сама платформа держалась на сваях, вбитых в скалы. При натянутой цепи ни одно судно – даже эта легкая плоскодонная шхуна – не могло пройти по реке мимо крепости.

Как и предполагал Бунлап, судно резко свернуло и понеслось к восточному берегу. Так поступали почти все, и решение поначалу казалось разумным – постараться как можно дальше отойти от крепости. Но почти никто из путников до самого последнего момента, когда становилось слишком поздно что-то менять, не догадывался, что шум поднимаемой цепи служил сигналом людям, скрывавшимся на восточном берегу. Наемники выскакивали из укрытия с оружием в руках, а с севера уже спускали на воду небольшие быстроходные лодки, чтобы прижать к берегу пойманное судно. Затем кольцо смыкалось, а захваченную добычу вместе с командой эскортировали в крепость Бунлапа.