Эльфийская сага. Изгнанник

— Мы называем их — балрады. Они — волкодавы-убийцы. Монстры без души. Грорвы специально выводят их для охоты или ведения боевых действий. При правлении короля Дагоберта Четвертого Эр-Морвэн иногда закупал этих тварей.

— Охотиться на нас, — закончила Арианна, смазывая раны зверя целебной мазью.

— Да, — мрачно кивнул шерл, расправляя плечи.

Ветер трепал эльфийское полукафтанье, бросая подол на торчащие коряги и острые корни.

— При Теобальде услугами балрадов пользоваться перестали. Похоже, сынок возобновил сотрудничество и прикупил несколько партий. — Габриэл посматривал на недвижную стену леса, чуть заметно шевеля ушами. — Они ушли. Но к ночи могут вернуться.

— Почему они не убили меня? — Мелодичный голос эльфийки вплелся в песнь рассветного ветра. — Не мог же трухлявый дуб защитить?

— Не мог, — согласился изгнанник, оправляя серебристую перевязь, переброшенную через грудь. — Они учуяли вас. А потом меня. Этих тварей вывели специально для истребления Детей Рассвета, а также гномов, орков, белых гоблинов. Поначалу балрады не разбирали, кто свой, кто чужой. Нередко нападали и на нас. Однажды, вырвавшись из подчинения, они перебили целый темноэльфийский отряд, переправлявший партию из Барсо в Соленые Упокоища. Чтобы впредь такого не повторилось, черные гоблины стали с рождения приучать щенков к отвращению нашей крови. Теперь волкодавы не могут напасть на темного эльфа, даже если тот — их враг. Иначе — это их убьет.

— О, — ее пепельные брови взметнулись. — Теперь ясно, почему вы так страстно обнимали меня в дупле. Отбивали мой запах.

— Можно и так сказать.

* * *

— Балрады? — Шепнула Арианна.

Темный эльф вслушался в птичьи трели Леса Предков и вошел в прядь тумана:

— Нет.

Белые звезды сияли бледнее, воздух очистился, а малоприметная тропа зазмеилась в чахлых зарослях омелы. Шерл, как и прежде, держался на два шага впереди, был собран и внимателен. Арианна за ним не гналась и шла подле волка, прихрамывающего на переднюю лапу. Покалеченные мышцы хэллая вздувались и слегка кровоточили, по раненному боку сочилась прозрачная сукровица. Время от времени он останавливался и, поскуливая, зализывал раны.

Мир вокруг расцветал красками весны. В облаках носились ласточки. Глухая чащоба не издавала ни шелеста. Темные стволы оплетали кустарники с лаковыми листьями, прихваченными предрассветными заморозками. Справа, под сухой елью, играл искрами конусообразный муравейник, слева — в овраге, поросшем трехлистным клевером, урча глодали кость. По траве катался тихий родник.

… Скрытые тенями облаков эльфы шли до позднего вечера. Погруженный в мысли Габриэл, казалось, не замечал компании. За все время, что тропа вела их краем дремучего Грим Фодура, он ни разу не обернулся и не удостоил попутчиков словом. Арианна обменивалась с питомцем взглядами и пожимала плечами — сдержанная холодность Детей Сумерек у них в крови.

При первом всходе луны тропа привела к реке. Они остановились на мшистом одеяле, чтобы передохнуть и пополнить запасы воды. Пока Лютый плескался в хрустальных волнах, фыркал и рычал (когда вода попадала в его чувствительный нос) с северных хребтов Гор Жизни, что высились теперь на севере, набежала железная туча. Взвизгнул ветер, преломив дубовые ветки, и бухнул гром.

Габриэл присмотрел старое дерево с огромными узловатыми корнями, служившими хорошей защитой от ветра и косого дождя и процедил:

— Заночуем здесь.

Арианна печально кивнула. С каждым шагом к Блуждающей Скале он все больше отдалялся. К чему бы это?

Костер обогрел продрогших попутчиков, кутавшихся в мокрые плащи. Неожиданный раскат треснул над головой барабанами горных троллей. Хэллай зло фыркнул и уронил голову на землю, прикрывшись передними лапами.

— Это просто гром, — шепнула Арианна. Не надеясь на ответ спутника, она все равно начала: — В детстве, когда мы с Эриданом были совсем маленькие и пугались грома и молний, нянюшка, чтобы нас успокоить, рассказывала древние предания. Однажды случилась страшная гроза. Вода лилась из неба, будто заговоренная чернокнижниками, а гром рушил стены замков и крепостей. Тогда-то она и сказала, что небеса дрожат и плюются белым огнем по вине одноглазых великанов, живущих на Сером Облаке. Рожденные бесконечной тьмой по ту сторону звезд, эти существа очень жестоки и злы. Они часто топчут облака, устраивая кровавые схватки, а в это время небеса Верхнего Мира сотрясают сильные ураганы.

Она немного помолчала. И продолжила:

— Мы с Эриданом решили, когда вырастем — объявим войну их королю и низринем войско великанов за край горизонта. Тогда, надеялись мы, больше не будет страшных гроз, не будет мрака, и равнина Трион снова станет несокрушимым оплотом великого эльфийского владычества. — Она загадочно вздохнула. — Как это было глупо.

Габриэл покосился на Арианну и молвил: