Эльфийская стража

Они с разгону вылетели на редкий в Зачарованном Лесу высокий берег говорливой речушки, огибавшей вытянутый подковой древний холм. Земля ощутимо дрожала, кони Лемеха упирались и храпели в страхе, и даже сердитое гавканье Найды, обычно работавшее лучше хозяйской плётки, ничего не могло сделать.

— За мной! — понятным Лемеху языком крикнул Полночь и тотчас же скомандовал что-то ещё уже по-эльфийски. Спешившись, эльфы бегом бежали вниз по склону, на ходу натягивая луки.

Обращённый к реке склон холма сейчас кипел, земля обваливалась целыми пластами, погребая под собой нежно-розоватые венчики водяных лилий. Из открывающихся чёрных нор лезли Гончие вперемешку с прыгунцами, вспархивали крылатые нетопыри размером с кошку — и тех, и других доводилось встречать стрелами с частокола родного хутора.

Были и другие, неведомого прежде вида. Что-то навроде сухопутного краба аж с четырьмя клешнями, были пауки ростом человеку по плечо — с последними Лемеху дважды пришлось схватываться, когда только устраивал своё хозяйство, и больше они не появлялись.

Нельзя сказать, что под ними «земли видно не было» или что «валили их многие множества». Но чтобы сожрать десятков пять эльфов-стрелков и почти столько же копейщиков со щитоносцами — людей, этого хватит.

Да, вот она, Эльфийская Стража. Не знал, что вас уже столько набралось, подумал Лемех, привычно вскидывая самострел.

Отряд Полночи лихо ударил в бок бросившейся вперёд своре, запели знаменитые эльфийские луки, белооперённые стрелы одна за другой поражали Гончих в головы, бока, лапы; но твари продолжали бежать, хоть и хромая, хоть и завывая от боли.

Стрелы летели и через речку, лучники били через головы изготовившихся к отпору щитоносцев и пикинёров. Лемех разрядил самострел, попал оба раза — под лопатку и в голову ближайшей Гончей; «его» бестия оказалась единственной, что повалилась в высокую влажную траву, извиваясь и корчась в судорогах.

— Людское железо, Лемех! — крикнул ему через плечо Полночь. — И выстрел отличный!

Хуторянин не ответил — торопился перезарядить арбалет.

Найда бесстрашно кинулась на катающуюся Гончую, челюсти привычно сомкнулись у твари на горле, и та враз перестала биться.

Лемех крякнул, с натугой взведя обе дуги самострела. Спасибо гному-умельцу, загулявшему в своё время вместе с «Весельчаками». На него, Полночь и явившихся вместе с ними эльфов повернул целый клин Гончих, над головами взвихрились нетопыри, бросались вниз, целя когтями в лицо. Стрелы сбивали их наземь, но порождения Ниггурула и не думали умирать. Визжали, катаясь по траве, их топтали лапы Гончих, но нетопыри неуклюже, боком, кое-как прыгали к лучникам.

В середине, где строй эльфов прикрывала щитоносная фаланга людей, дело обстояло получше: длинные пики приняли на себя первый натиск Гончих и прыгунцов, клыки бессильно грызли окованные железными полосами древки, а через головы людей часто и метко летели стрелы: и те твари, кого нашла и людская, и эльфийская сталь, умирали.

Лемех ещё трижды разрядил самострел, на выбор выбивая самых крупных и быстрых Гончих. С мелочью вроде прыгунцов и нетопырей справятся и сами эльфы — он пнул подобравшегося слишком близко подраненного крылатого зубохвата, и тот только взмякнул; вертясь и крутясь, молотя сломанными крыльями, отлетел шагов на двадцать и там замер, жалобно, совсем нехищно пища.

Против всех ожиданий из открывшихся ходов не хлынула «неисчислимая орда». Несколько десятков Гончих, наверное, сотня прыгунцов и ещё столько же нетопырей. Ну и, пожалуй, десятков пять совсем уже странных созданий, всякой твари по паре. А потом в раскрытых устьях проходов что-то сверкнуло, грянул гром, и земля, тяжело вздохнув, осела.

«Борозда. Небось и здесь успела».

Бой кончился не вдруг и не сразу; и чудовища не дали себя перебить так просто. Иные из них и вовсе кинулись наутёк, едва выбравшись на белый свет. Не иначе, как искать добычи за пределами Зачарованного Леса.

— Вот и всё, Лемех, — Полночь тяжело дышал. Изысканную коричневато-зелёную броню эльфа испятнали отметины клыков и когтей, она потемнела от попавшей на неё крови чудовищ. — И спасибо. За те две стрелы.

— Не стоит, — хуторянин сидел на земле, тщательно оттирая от брызг крови самострел. — Худо их берёт ваше железо, что и говорить. Как только раньше справлялись?

— Раньше брало, — эльф устало присел рядом. Лицо у него казалось серым, взгляд — пустым. — Хорошо тебе, человеку. Видишь чудище — стрелу ему в башку, и вся недолга.

— А при чём тут «тебе, человеку»? — искренне изумился Лемех, даже бросив чистить арбалет.

— Когда я убиваю Гончую, — еле слышно проговорил Полночь, — я вижу, как умирает эльфийская дева. Или девочка. Иногда — невеста.

— Блазнится, — кашлянул Лемех. — Зачарованный Лес, сам понимаешь. Да и этот… эта… это… Ниггурул, в общем — штука ой не простая…

— Вот я и говорю, хорошо вам, людям, — выдохнул Полночь, не глядя на заваленные телами берега речки. Люди из Эльфийской Стражи уже бодро взялись таскать туши Гончих.

— За задние лапы бери! Да не за эту, не видишь, охламон, на полужилке держится!