Эльфы и их хобби

Наталья не закончила фразу. Я договорила про себя: «И осталась на севере». Мне не нужно было объяснять, о чем можно и нельзя говорить.

Улица так заросла, что мы шли словно через парк. Ветви деревьев почти смыкались над головами. Листья шелестели на ветру. Я заметила, как вдалеке проехала машина, и подумала, что здесь наверняка работают бензиновые двигатели. Как раньше…

– Наташа.

– Что?

– Может, расскажешь про нюансы? Или хочешь сделать сюрприз?

Наталья вздохнула:

– Есть хороший нюанс, есть плохой. С какого начинать?

– С плохого.

Она невесело усмехнулась:

– Узнаю Вику. Хозяйка хочет фотографию.

– Какую фотографию? – я нахмурилась.

– Фотографию дома, в котором жила ее мать. На севере.

Я остановилась. Наталья не смотрела на меня, и потому прошла еще пару шагов. Обернулась через плечо. Я не собиралась ее нагонять. Наталья покачала головой, но вернулась.

– Вика, – сказала она мягко, – не сердись.

– Я зря приехала. Зря надеялась. Как я могу не сердиться?

– Вика, не все так страшно. Я тебе помогу. Я же обещала. Я уже кое-что придумала, – она тронула меня за плечо. Я дернулась.

Я слишком устала, чтобы начинать ругань. Если честно, мне вообще не хотелось с ней разговаривать. Лицо у меня, наверное, было страшное. Наталья даже побледнела. Плечи ее опустились.

– Вика.

– Я правильно понимаю, что фотографии из архива и спутниковые съемки хозяйку не устроят?

– Да, конечно.

– Тогда о чем ты думала?

У меня вообще-то замечательный рюкзак. Легкий, очень удобный, никогда не натирал. Но сейчас лямки почему-то врезались в плечи. «Начало октября», – подумала я. На дворе начало октября. Скоро придут заморозки. Скоро Астра примется разбираться с людьми, которые в ней ночуют. Все общежития города переполнены. Все дома, согласные быть жилыми, переполнены. Те, кому повезло найти койку, может, и хотели бы приютить друзей. Но этого просто нельзя делать. Опасно. Если разозлить дом, в лучшем случае он выставит жильцов на улицу.

В худшем – убьет.

Я знаю, что Наталья думала об этом.

Она снова вздохнула. Она избегала смотреть мне в глаза. Тяжело повела плечами, и ее зеленый дождевик зашуршал.

– Вика, ты же меня знаешь, – теперь слова ее звучали почти жалобно. – Я обо всем подумала… все проверила. Нужный дом – рядом со станцией метро. Я навела справки. У меня есть знакомые, которые знают человека, который умеет уговаривать метро… – она запнулась.

– Наташа, – сказала я. – Сегодня возле Астры видели эльфов.

– И… что? – она растерялась.

– Они погнались за человеком и чуть его не поймали.

Наталья помолчала. Она понимала, что я имею в виду. Я сощурилась.

– Ладно, – сказала Наталья наконец. – Вика, ты сегодня обедала?

– Нет. Думала попозже сходить и не успела.

– Давай я тебя покормлю хотя бы. В качестве извинений.

Я хмыкнула:

– Спасибо.

– Только сначала, – Наталья взяла меня за рукав, – сходим все-таки к хозяйке. Она в квартире сидит и ждет.

Я закатила глаза:

– Наташа, ну зачем?

– Я прошу.

* * *

Дом и правда весь зарос мхом. От подвала до самой крыши, все пять его этажей укрывал зеленый ковер. По углам поверх мха тянулись вьюнки и дикий виноград, а двор перед домом напоминал джунгли. В зарослях играли дети. Скрипели качели. В лиственном гроте, будто под крышей, дремала женщина с коляской – то ли немолодая мама, то ли юная бабушка.

Мне стало грустно. Это был хороший, добрый дом. В нем наверняка жилось уютно… Но почти сразу мне пришла другая мысль: а почему эту квартиру до сих пор не сдали? Квартирный вопрос нынче суров как никогда. Хозяйка здесь не живет. Почему в квартиру просто не вселились самовольно?

Чуяло мое сердце, что нюансы еще не закончились. «Ладно, – подумала я. – Зато будет о чем рассказать».

– Первый этаж, – зачем-то пояснила Наталья.

Изнутри подъезд не выглядел привлекательным. Он напоминал пещеру. Было очень темно и холодно, даже холоднее, чем на улице. И повсюду рос мох. Стоячий воздух наполняли запахи перегноя. Наталья с удивительной ловкостью скользнула в какой-то закоулок и потянула меня за собой. Я нащупала ногой ступени. Чудилось, что мы идем по подземному ходу, точно какие-то спелеологи. Я даже удивилась, увидев наконец перед собой простую дверь в облупившейся рыжей краске.

Наталья вдавила кнопку звонка.

Отворили нам тотчас, словно хозяйка дежурила у двери. Может, и дежурила.

Она выглядела старше своих лет. Седая, неровно покрашенная, в заношенной одежде. За ее спиной горел тусклый желтый свет. То ли где-то лампочки не хватало, то ли сорокаваттные ввернули. Хозяйка робко заулыбалась. Она смотрела мимо Натальи, только на меня. У нее было такое лицо, словно она меня заранее боялась. Я подумала, что у меня, наверное, очень мрачный вид.

– Это вы Вика? – выговорила она.

– Да. – Я покопалась в памяти. – Здравствуйте, Валентина Петровна.

– Здравствуйте, здравствуйте… проходите, пожалуйста, не надо разуваться, тут не очень чисто, простите…

Наталья шагнула вперед. Я вошла следом.

– Проходите на кухню, пожалуйста… Я чаю налью.

Я пожала плечами – чаю, так чаю.