Эльфы средней полосы

За столом воцарилась тишина, потом один из гномов хохотнул. Второй немедленно его поддержал, через пару секунд хохотали все сидевшие за столом за исключением меня, мага О.Раньи и того самого седого орка. Но и он улыбался, показывая крепкие белые клыки.

– А больше ваш запредельный маг ничего не хочет? – все еще хохоча, спросил эльф. – Может, ему больше подойдет Кольцо Небесных Сфер? Ха-ха-ха…

– Или Перстень Повелителя Драконов? Хи-хи-хи… – добавил гном, одетый в алое.

– А может, он хочет Скипетр Абсолютной Власти? Гы-гы-гы… – хохотал орк, названный Элоттом.

О.Раньи нахмурился и поднял руку. Смех за столом медленно затих:

– Благодарю вас за прекрасное чувство юмора, коллеги, – сказал он сквозь сжатые зубы, – однако вы еще не услышали, что он предлагает взамен.

– Ха, есть ли что-либо сравнимое по ценности с Тем, Что Не Имеет Названия? – спросил эльф, снова берясь за пилочку.

– Судите сами, – сказал О.Раньи и щелкнул пальцами. В том самом месте над чашей, где еще недавно висел свиток законов, теперь возникла книга. Старинный фолиант в обложке из телячьей кожи завис в полуметре от поверхности стола и медленно вращался, словно экспонат на выставке. На обложке его тускло поблескивала змея, кусающая себя за хвост.

Появление книги явно не осталось незамеченным среди присутствующих. Оба гнома как по команде выкатили глаза и раскрыли рты. Шарманщик сказал: «Эхма!» и переглянулся с драконом, эльф вскочил с места и даже протянул руку, словно хотел книгу схватить. Лысый орк скривился, словно от зубной боли, седой, напротив, улыбнулся. А в руках эльфихи появился зеленый прутик сантиметров двадцати в длину, и она крепко сжимала его тонкими пальчиками.

– Надеюсь, нет смысла долго объяснять, что это такое, – сказал О.Раньи. – И заметьте, никто уже не смеется.

– Но… но это полностью меняет дело, – сказал один из гномов смущенно. – Книга Непознанного очень дорогого стоит.

Ну, наконец-то я узнал название этого манускрипта. Книга Непознанного, значит. Ничего себе названьице, креативненько.

– Только хотелось бы выяснить, откуда она у него, – сказал один из гномов. – Если это действительно то, о чем мы все думаем.

– Смею вас заверить, это она, – сказал маг и, сделав пальцем движение в воздухе, открыл книгу, перевернул первую страницу, – надеюсь, вы все узнали руку Безымянного Мастера.

Судя по воцарившемуся молчанию за столом, руку узнали все. Хотя я лично никакой руки не заметил.

– Но мы видим образ книги. Где сама книга? – не унимался эльф.

– Книга находится там, где и находилась долгие годы до этого – в Запределье, – спокойно ответил О.Раньи. – Но может очутиться здесь, если мы согласимся отдать этому магу то, о чем он просит.

– А как же ваша бесценная жизнь, господин О.Раньи? – спросил эльф насмешливо. – Если мы отдадим то, о чем он просит, тогда…

– Ириз, я всегда уважал твоего отца, – резко оборвал эльфа маг, – но вижу, он не тратил много времени на твое воспитание. Моя жизнь – это моя жизнь, и только мне судить о ее ценности. И хоть время остановилось, я не хочу тратить его на пустую болтовню. Что касается дела, я ставлю вопрос четко: согласен ли Большой Магический Круг Средиземья отдать часть Того, Что Не Имеет Названия, в Запределье – взамен на Книгу Непознанного, написанную рукой Безымянного Мастера? Прошу высказываться и голосовать. По традиции первым выскажется младший. Говори, Ириз, сын великого зеленого мага Ароина, правителя Эльфийских лесов, чье имя ты тут представляешь.

– Но почему я?! – возмутился эльф. – Я представляю здесь своего отца, старейшего из вас, следовательно – должен говорить последним.

– Есть закон, и он гласит, что первым должен высказываться младший по возрасту, чье бы имя он ни представлял, – объяснил О.Раньи с нотками раздражения в голосе. – По возрасту сегодня младший – ты. Говори либо отказывайся от слова до голосования.

– Тогда я скажу. Да, скажу! Я скажу решительное нет! – с ходу заявил Ириз, поднявшись с кресла. – Конечно, Книга Непознанного бесценна, но мы не можем нарушать равновесия в природе. Мир Запределья почти неизвестен нам, но это враждебный мир. Что мы знаем о нем? Что там главенствует одна-единственная раса. Я не расист, но захотели бы вы, уважаемые коллеги, жить в мире, где правит одна раса, а остальные вынуждены быть рабами или веками скрываться?

Я сидел и офигевал от таких слов. Он что, про наш мир говорит? С чего это он взял про одну расу и про рабов? Это он наших китаезов рабами считает? Или афроамериканцев? А эльф продолжал с не меньшим напором:

– Да, нарушится равновесие! Вспомним, чем закончилось та история, когда мы приняли в наш мир того мага из Запределья?

– А чем, собственно, закончилось? – с явной иронией в голосе переспросил орк Эллот. – Маг научил нас делать арбалеты, и эльфы умылись со своими луками…