Эликсир равновесия

– Несмотря на то, что мы были выбраны полномочными наблюдателями… - добавила пожилая. – И откуда мы можем вообще узнать, что он родится и… кто это будет вообще?!

Макаренко усталым кивком указала на оракула, клевавшую носом на единственном стуле.

– Судя по тому, что мы успели услышать – сразу же после его рождения она должна это возвестить.

– Так, как сейчас? С интервалом, извините, в…

– Родится…

– Да поняли уже! Что за фарс, честное слово…

– Не совсем так. Она возвестит уже свершившийся факт. А следующими ее словами будет его портрет…

– Благодарю покорно! Я не сторонник словесной живописи.

Весь женский состав коридора (за исключением оракула) посмотрел на лысого стихийника, как на полного и безнадежного идиота.

– Захаренок, вы меня удивляете, – опасно низко проговорила пожилая. – Портрет – важнейшее предсказание, по которому мы сможем заключить, чего ждать от будущего Повелителя Теней. Каким он будет… как будет править… Может, даже что-то о его характере, чтобы мы сумели…

Вновь настала неприятная заминка, сопровождаемая косыми взглядами в тень.

– …подготовиться, – закончила Макаренко почти шепотом. По лицам остальных можно было заключить, что процесс подготовки их не совсем радовал.

Видимо, разговор на этом закончился, потому что больше не было сказано ни слова, но зато ожидание становилось напряженнее с каждой секундой. Капли воды с протекающего потолка с неумолимостью рока отсчитывали секунды на редкость мерзким влажным чвяком. Оракул время от времени открывала рот и вещала. Долетали стоны и тревожные голоса. Из тени похмыкивали. Словом, все шло как надо.

Чвяк. Чвяк. Чвяк.

Реальность пошла наперекосяк как всегда неожиданно. Потемнело в коридоре оттого, что удлинились тени. Потерялась на секунду тускленькая лампочка, и не стало видно потолка, неощутимое что-то рвануло по коридору, и вместо стонов напряженные нервы четверых ожидающих вдруг полоснул детский плач.

В ту же секунду оракул выпрямилась на своем стуле, почему-то дико вытаращила глаза и прохрипела:

– Родился…

Все дружно подались вперед. Глаза оракула выпучились сильнее, и фраза закончилась уже паническим полувопросительным воплем:

– …А-а-а-алхи-и-и-и-имик?!

Человек в тени споткнулся и явственно ухватился одной рукой за сердце, второй – за стенку коридора. Трое из четверых устроили немую сцену, а испуганная Зося раньше всех сообразила, что все пошло не так, и разразилась трагическим визгом, похожим на поросячий:

– Уи-и-и-и-и-и-и-и-и!!!

– Алхимик…алхимик?! – завопил тут лысый, размахивая руками.

– Но как же… как?! – орала в такт ему учрежденческого вида дама.

Оракул же, широко открыв глаза, тихо зеленела на своем стульчике. Похоже, она что-то прозревала, и это что-то ей капитально не нравилось, поскольку вид алкашный сменялся на вид трупный с каждой секундой.

Макаренко в виду молодости и ленинградской прописки опомнилась первой.

– Портрет… – пробормотала она и, кинувшись к оракулу, затрясла ее за лацканы поношенной синей кофточки. – Я слушаю…портрет!

В ответ оракул поглядела на нее белыми дикими глазами, сдавленно пробормотала «mama mia…», и ее громко вырвало на Макаренко. Причем, судя по отчаянным жестам оракула, ничего прибавить о характере новорожденного она была не способна.

Последовали Содом и Гоморра в несколько уменьшенном масштабе. Ругательства Макаренко мешались с новыми потугами оракула и восклицаниями остальных коллег по цеху. С непередаваемым злорадством заливался плачем новорожденный в отдалении. Во все органично вплетался визг Зоси, которая или увлеклась, или что-то вывихнула себе, поскольку кричала с непритворной болью.

Человек в тени потер лоб и пробормотал, что прерывать это представление было бы кощунством. Его удивление уже прошло, и выглядел он, пожалуй, даже довольным.

– Алхимик, – бормотал он, по стенке огибая растущую панику в коридоре. – Меня устраивает и алхимик. Не самое плохое качество, если обратить его во благо…

Он шел туда, где затихал детский плач.

Глава 1. Как раз для такого случая

Когда Арка открылась впервые – мы не знали, что и думать. Это было недоумение чистой воды.

Во второй раз было изумление. Потому что не должно было быть второго раза.

На третий раз – была злость, а с ней закономерный вопрос: «Какого Хаоса?!» Потому что мы были твердо уверены, что третьего раза не могло быть.

В четвертый раз мы обрадовались. Потому что сами хотели, чтобы это случилось.

В пятый раз мы встретились молча.

Это было страшное, тяжелое молчание, когда все приветствия после полугодовой разлуки состоят из кивков, когда ни один не смотрит на другого и при этом каждый знает, что делать дальше и что чувствуют по этому поводу остальные. И носятся в воздухе невысказанные, но от этого еще более ощутимые слова.

Как мы надеялись, что не будет этого раза! Но он наступил.

Как мы хотели, чтобы он наступил по-другому!

Но он пришел именно так.

И теперь мы все сидели в Канцелярии, в одной из аудиторий Светлого Отдела – и молчали.