Элитная семерка

Пока кузина чистила перышки, я еще раз пересмотрела обновки, затем достала из чемодана и развесила свою одежду, выбрала платье, в котором буду сегодня вечером – из изумрудной тафты с едва заметным набивным рисунком. Не особо шикарное, в меру скромное, но симпатичное. Мне его сшили в канун прошлогоднего дня святого Раймона, в этом году я тоже надевала его пару раз, надену и сейчас. Думаю, Анни тоже выберет нечто похожее. Не хочется, чтобы о нас думали, что мы оборванки какие-то.

Вскоре в ванну нырнула я. Принимала ее быстро, поскольку время, оставшееся до собрания, неумолимо утекало, только освежилась после дороги. Однако все равно успела еще разок проверить свою связь с водой. И снова получилось! Это придало мне еще большую уверенность и вознесло мое настроение до небес. Пятки, кстати, тоже уже пришли в полный порядок, так что комнату нашу я покидала, сияя не меньше кузины.

– Новенькие, что ли?

Мимо нас по коридору проплыли три девицы, разряженные по последней моде. Фраза эта была обращена не к нам, а брошена между собой, с пренебрежением и толикой насмешки.

– Точно очередные претендентки к бытовушкам, – донеслось до нас презрительное фырканье.

Я заметила, как покраснели щеки Анни, сжались кулаки, а глаза воинственно заблестели. Мне тоже было гадко и унизительно такое слышать, но я помнила наказ тети не лезть ни в какие разборки, поэтому взяла кузину за руку, останавливая от нежелательных порывов.

– Успокойся, Анни. Не обращай внимания. Будь выше этого.

– Я еще покажу этим расфуфыренным куклам, кто тут бытовушка! – Кузина топнула ногой, но в ее глазах блеснули слезы.

И от этого мне стало еще горше, чуть сама не заплакала. Хорошего настроения как не бывало.

– Эй, а ты чего? – шмыгнула носом Аннети. – Хорош реветь, мы им еще покажем… Потом.

– Ах, Анни… – Меня вдруг прорвало. Чувство вины, которое я так тщательно в себе гасила, все же дало о себе знать. Когда в семье Роудов только заговорили о нашем дальнейшем образовании, и решено было, затянув пояса, отправить нас учиться в Королевскую академию, мне все время казалось, что я лишняя. Что если бы не было меня, то у Аннети появился бы шанс поступить на более престижный факультет. А так ее родителям приходится делить свои сбережения на нас двоих и отправлять туда, куда позволят это сделать их финансы. Я тогда, поняв это, пыталась отказаться от своего образования, но тетя сказала, что на мою учебу они тратят не свои деньги, а моего отца, которые он оставил, прежде чем исчезнуть, и чтобы я больше не смела заикаться о подобном. Мол, ты будешь учиться, и точка. Мне была приятна такая забота, но насчет денег отца я все же не поверила. Уверена, тетя просто хотела меня успокоить подобным образом. Я больше не заговаривала на эту тему, но чувство вины все же подтачивало меня изнутри. И вот сейчас начало грызть с новой силой.

Аннети тоже догадалась об этом, поскольку теперь ее возмущение было направлено в мой адрес.

– Если ты снова подумала о том, что ты здесь лишняя, я с тобой с этой минуты больше не разговариваю, слышишь? И вообще, у нас еще есть шанс всем доказать, и особенно тем мымрам, что мы можем быть не только «бытовушками»! – Кузина подхватила меня под руку и шепнула на ухо, хихикнув: – Мы еще и в элитную семерку попадем!

– Тоже скажешь! – Теперь уже и я не могла не засмеяться. – Размечталась…

– А что? – весело возразила Аннети. – Главное, поставить цель и идти к ней. А мне вообще позарез нужно попасть в эту семерку.

– Зачем? – Я продолжала смеяться.

– Как зачем? – Анни с озорным видом передернула плечами. – Там мой будущий муж, между прочим.

– Кто?

– Да тот красавчик, которого мы днем встретили, на перекрестке. Нэйдж Шин. Вот увидишь, я непременно выйду за него замуж. Иначе я не Аннети Роуд!

– Анни, ты точно сумасшедшая…

И мы, продолжая смеяться, пошли дальше. Нет, теперь нам точно никто не посмеет испортить настроение! А насчет того, чтобы доказать всем, что мы способны на большее… Почему бы и нет?

Глава 5

Зал торжеств был огромен, и без малого сотня первокурсников, собравшихся под его сводами, казались разрозненной стайкой птенцов, восторженных и в то же время напуганных. Стройные колонны из розового мрамора огибали его по периметру, ряды мягких скамей амфитеатром поднимались чуть ли не к потолку, где висела гигантская люстра из хрусталя, внизу же расположилась полукруглая сцена в обрамлении рубиновых кулис. Вскоре на ней появилась женщина, невысокая, пухленькая, в свободном бежевом платье. Ее красно-рыжие кудряшки были собраны в высокую прическу и украшены желтым цветком, похожим на кувшинку.

– Внимание, первокурсники! – Звонкий, почти девичий голос женщины пронесся по залу, заставив всех замолчать. – Юные адепты, – она улыбнулась и махнула рукой, – садитесь поближе, не стесняйтесь. Никто вас не укусит и не обидит.

Студенты, которые уже заняли было места повыше, нехотя стали спускаться на нижние ряды. Мы же с Аннети с самого начала сели в центр второго ряда и сейчас с нетерпением наблюдали, когда остальные выполнят просьбу добродушной незнакомки, и гадали, кто она такая.