Эльминстер. Рождение мага

Тарай зарычал и понесся за ним. Человек обернулся, чтобы защитить ноги. Его крошечное лезвие снова блеснуло, когда он в отчаянии взмахнул им. Тарай снова зарычал, но бега не замедлил… а купец в ужасе отступал. Сделав несколько шагов, он обо что-то споткнулся и неловко упал на спину. Прыгнув на него, Тарай широко открыл челюсти, чтобы куснуть свою жертву в первый раз – просто так, для игры. Вдруг сильная боль пронзила Верховного Чародея. С рычанием он соскочил и обернулся. Да проклянут боги этого человека! Сапоги торговца были снабжены выскакивающими кинжалами: одно злобное маленькое лезвие тускло поблескивало, другое было влажное и темное от крови Тарая.

Верховный Чародей опять зарычал и вприпрыжку побежал в высокую траву. Вот не повезло-то! Что за времена? Нельзя доверять даже толстому калишитскому купцу!

М-да, тебе, кстати, тоже нельзя доверять, криво усмехнулся он, когда тело пантеры расплылось, меняясь. Краткий выход к этому торговцу из Лутканта в виде плюющейся кислотой змеи покончит с его оружием, и впоследствии его можно будет убить медленно и с удовольствием. Змея отползла немного назад, пробно свиваясь в кольца, пока Верховный Чародей привыкал к своему новому облику.

Черный ворон, незаметно следивший за пантерой, опустился на землю и, едва коснувшись ее, начал превращаться.

Нечто огромное и темное поднималось из травы, расправляя крылья и длинный хвост, бивший из стороны в сторону… И вот уже черный дракон припал к земле. Он наклонился над внезапно зашипевшей змеей.

Змея плюнула. Дымящаяся кислота попала дракону в морду и стекла на землю. Черным драконам кислотным плевком вреда не причинишь! Дракон медленно улыбнулся и разинул пасть. Поток кислоты попал в дерево и оставил змею дымиться и корчиться в выжженной траве за ним. Дракон пошел вперед – неторопливо, тяжело и насмешливо.

Из-за деревьев впереди донесся отчаянный вопль, когда торговец из Лутканта увидел дракона, и треск, когда он рванул напролом сквозь густой кустарник. А тем временем змея становилась больше и темнее, и у нее отрастали крылья. Пока она меняла форму, на мгновение у нее появились человеческая рука и рот. Кольцо сверкнуло, и рот прокричал:

– Кадельн! Кадельн! Помоги мне! По нашему договору, помоги мне!

Дракон тяжеловесно продвигался вперед, широко расставляя лапы, чтобы раздавить змею, на глазах превращавшуюся в другого черного дракона. Шаг, еще один… и дракон-Эльминстер протянул лапу и ударил черными когтями по неокрепшей чешуе. Брызнула кровь, и обернувшийся драконом Верховный Чародей взвыл от боли.

Эльминстер вытянул шею, собираясь хорошенько укусить своего врага и покончить с ним раз и навсегда, но вдруг рядом со все еще превращающимся драконом, где только что ничего не было, кроме вытоптанной травы, возник другой чародей. Посмотрев на него, Эльминстер встретился со взглядом темных сверкающих глаз и поспешно отступил назад. Чародей уже сплетал заклинание, и превращаться во что-либо другое времени не осталось.

Эльминстер забил крыльями, стараясь сбить человека с ног и прервать заклинание, но деревья мешали ему. Что-то, мелькнув, сорвалось с руки чародея, и ревущий огонь, окатывая волной, взорвался со всех сторон.

От боли Эл выругался и, поспешно отступив, так ударил хвостом, что новому Верховному Чародею, чтобы не попасть под удар, пришлось совсем бесславно нырнуть в грязь. Заворчав, Эльминстер подпрыгнул вверх.

Его тело было тяжелым и неудобным, но большие сильные крылья подняли его в воздух. В ушах свистел ветер, когда Эл развернулся и стал снижаться, ожидая удобного момента, чтобы плюнуть кислотой.

Другой дракон уже почти до конца превратился, но сейчас он вертелся под деревьями, рыча от боли. Сначала Эл разберется с этим бросающим огонь чародеем!

Сверкая зубами, Эльминстер с ревом обрушился на него с неба. Руки чародея метались, сплетая сложное заклинание. С победоносным видом он шагнул назад… Эльминстеру стало страшно. Он пытался раскрыть крылья и улететь, но не мог! Его крылья связала магия!

Эл беспомощно падал на деревья, настраивая себя на то, что столкновение неизбежно. Мимо свистел ветер. И тут он увидел, какая погибель приготовлена ему: внизу, прямо у него на пути, поднималась мерцающая стена смертоносной магии, переливающаяся всеми цветами радуги. В ужасе Эл отвел глаза от уготованной ему смерти и взглянул на Верховного Чародея, наблюдавшего за его падением.

– Помоги мне, о Мистра, – прошептал он, когда мерцающая стена понеслась вверх навстречу ему.

* * *

Кадельн Олотстар, Верховный Чародей Аталантара, холодно рассмеялся:

– Эх, люблю я хорошую битву! А еще укрощать всяких глупых начинающих чародеев! Благодарю, Тарай!

Дракон беспомощно врезался в его переливающуюся стену. Кадельн поднял руку, прикрывая глаза от взрыва, который неминуемо произойдет, когда чудовище столкнется с его магией и они уничтожат друг друга.