Эмбрион. Начало

Дым из струйки превратился в облако, вопреки всем законам физики не рассеявшееся в воздухе, а наоборот, принявшее четкие очертания огромного, метров десять в высоту, языка почти черного пламени. Вверху и по сторонам колебались какие-то отростки, то вытягиваясь, то опадая, а середина была плотной, выпуклой. На этой середине проступило странное изображение, не на поверхности, а словно изнутри, проглядывая сквозь толщу.

– Стрелять, Кат? – довольно равнодушно спросил Лысый, повернув ствол в сторону новой непонятной опасности.

– Да погоди… Я чувствую, с нами впервые собрались поговорить. Видимо, тоже надоело нас гонять по лесу.

Далеко позади взвыли морты. Черт, выспались после трапезы, и опять на охоту? Может, на той поляне задержатся – там для них с едой полный порядок. Более чем.

Изображение тем временем стало четче. Не просто невнятные линии, тени и искаженные неведомо чьи лица – теперь на сталкеров смотрело неведомое существо. В отличие от Служителя или мортов понять, от кого ЭТО могло произойти, было невозможно.

Длинный вытянутый вверх череп с тремя рогами: два больших над висками, еще один в середине лба. Три глаза, совершенно не похожих на человеческие, угольками горящие в ряд – два на нормальных местах, а третий между ними, там, где у приличного зверя, например, переносица. Впрочем, носа не было. Была овальная пасть, усеянная мелкими, зато многочисленными зубами. И непонятные выросты ниже, вроде щупалец, шевелящиеся, переплетающиеся между собой. В общем, портрет Ктулху кисти юного художника под веществами.

– Я – Черноцвет, – негромко сказало пламя. – И это мой Лес. Навсегда мой.

– Мы и не против, – ответил Кат. – Просто пришлось здесь идти.

– Вы убили многих братьев… – продолжало существо. Рот у него шевелился не в такт словам, как у актеров иностранного фильма, излагавших текст на родном английском, но волею судеб оказавшихся на экране заштатного дома культуры в воронежских лесах.

– У нас погиб товарищ, – твердо ответил Кат. – Кровь за кровь.

– Да… Многих братьев… – повторил Черноцвет. Было непонятно, слышит ли он вообще ответные фразы. – Одной смерти мало. Вы все останетесь здесь.

– С какого это хрена? – не выдержал Ким. – Нам надо, мы пройдем дальше.

– Служитель не смог вас сломить. А я… Я уже не хочу. Вы здесь лишние. Вы заплатите за смерть братьев.

По изображению время от времени пробегали искры, такие же черные, как само пламя. Морда Черноцвета то сжималась, искажаясь, то растягивалась, будто неведомый оператор не мог настроить резкость.

– У вас есть лекарство от мутации? – внезапно спросил Книжник. Неожиданный вопрос выбил из колеи даже Черно-цвета. Он скосил правый глаз на посмевшего перебить его человечишку. Два других так и смотрели – как ему казалось – на Ката. Словно впивались раскаленными иглами прямо в мозг.

– Лекарство от блага? От жизни? Ты глуп… Такого средства нет. За свою наглость ты умрешь первым.

– Не повезло Ильичу, – вздохнул Макс. Его совершенно не пугал рогатый черт, а вот крупица знаний – это важно.

– Я устал от вас. Вы все умрете, – пафосно заявил Черно-цвет. – Вы идете в подземный город? Прекрасно… Если дойдете, там вас встретят мои слуги. Они везде. Вы уже мертвы, люди.

Изображение начало отдаляться, гаснуть в глубине пламени, да и сам огонь – или дым? – стал менее плотным. Его начало разносить легким ветерком, рвать на части. Через несколько минут все пропало. Только камни ограды, заботливо уложенные чьими-то руками, и пустая чаша за ними.

– Чего приходил? Что хотел? – немного ернически сказал Винни. Остальные молчали.

– Приговор нам зачитал товарищ хреноцвет, – ответил Кат. – Только мы-то не его рабы, мы дойдем до Базы.

По его команде шестерка оставшихся бойцов обошла чашу и пошла дальше. Судя по карте, цель была совсем близка. Руку протяни и дотронешься.

После общения с Черноцветом всем было крепко не по себе. В убежищах распространены разные культы, религии и гадания, хотя никто из самих сталкеров толком ни во что не верил. Но повстречать эдакое страшилище, подмявшее под себя весь лес, и получить от него приговор – неприятно. Более чем.

Старые надежные верования с наступлением Черного Дня как-то угасли. Обещанный судный день наступил, иблис вырвался на свободу, а машиах так и испарился где-то в ядерном аду на месте земли обетованной, не пережив Армагеддон. По крайней мере, выжившие считали именно так. Поэтому верили во многое – от духа смерти, по ночам обходящего убежища со старым серпом в руке, лишая головы случайных путников, до пресловутого Мертвого бога в подземных гаражах «Бульвар Победы». Никакой мистики никто припомнить не мог, хотя странного случалось до черта – взять тех же мутантов. Понятно, что воздействие радиации на ДНК и все такое прочее, но один раз увидишь наиболее странные экземпляры – и поверишь во что угодно.