Эмигрант

В последние год-два жизни покойному королю, а потом и новому, молодому монарху, регулярно нашептывали, что Хогард собирается претендовать на престол.

Кому это вообще в голову могло прийти — Жорот не понимал. Человек живет, занимается своим делом, похоже, тем, что ему нравится — исходя из чего приписывать ему бунтарские настроения? Ну да, армия Хогарда разрослась и сейчас вполне могла поспорить с королевской. Но для защиты столь обширных территорий это было оправдано. В остальном граф ни единым поступком не подтвердил ходившие слухи. Которые, тем не менее, продолжали циркулировать.

Второй сын — граф Варос, был красивым молодым человеком — Жорот видел его на одном из приемов. Граф Варос покровительствовал «людям искусства», к которым почему-то отнес и магов. Так что при его дворе постоянно толклось множество самых разных личностей, жаждая высочайшего признания, денежных подарков и прочая. В связи с чем двор графа считался самым блистательным из существующих ныне — даже королевский не мог похвастаться таким «набором». При королевском дворе в фаворе были больше военные и то благодаря Лотте. Которая, кстати, уже подобрала преемника погибшему Тороку, вновь офицера.

Эйприл, младшая, только-только вышла из подросткового возраста, и о ней можно было сказать немного — девочка была красива и считалась примерной дочерью, не доставляющей родителям никаких хлопот.

Герцог, как только гости вошли, приподнялся и пророкотал приветствие. Этот немолодой уже мужчина полностью соответствовал прозвищу — высокий и мощный, с обманчиво-неуклюжими движениями. На деле с ним до сих пор мало кто рисковал сходиться в поединках — воином он был отменным.

Дарика представилась и извинилась перед аристократическим семейством за опоздание. Герцогиня вежливо ответила какой-то дежурной фразой.

За столом разговор шел ни о чем — как это обычно бывает в высшем обществе. Наконец герцогиня с дочерью с приличествующими случаю репликами удалились.

— Могу я поинтересоваться, насколько вы продвинулись, леди? — Медведь уставился на Дарику с любопытством и иронией. Похоже, пожилой герцог с трудом пытался соотнести вид девочки-подростка с понятием «работа». И у него это не слишком получалось.

— Хотите знать, сколь долго я буду терроризировать ваших домочадцев? — усмехнулась маг. — Пару дней, вряд ли больше.

— Что вы на самом деле ищете, леди? — задумчиво поинтересовался герцог. — Не мифического же Черного?

Дарика устало усмехнулась. Она не впервые сталкивалась с подобным недоверием, убедить немагов в реальности Черных обычно было весьма сложно.

— Хорошо, поставим вопрос так — я ищу того, кто последовательно уничтожает королевскую династию… Согласитесь, списывать все происшедшее на несчастные случаи — не соответствует здравому смыслу.

Медведь кивнул. И заметил:

— Надеюсь, ваш здравый смысл также говорит, что виновником не всегда являются те, кто выглядит наиболее заинтересованным в этом…

— Ваше семейство, как прямые наследники?.. — Дарика пожала плечами. — Вероятность есть, но если бы все было так просто, мои услуги не понадобились бы — проблемы подобного уровня решаются обычной службой безопасности. Здесь на ситуацию явно влияет сильный маг, минимум, трех-четырех векового возраста. Так что ваше семейство может — уж простите за откровенность — только использоваться этим магом в качестве прикрытия, источника информации, просто доступа к определенным кругам… да мало ли.

— Как минимум, один подобный маг есть, — сообщил герцог.

— Кецетин? — Дарика пожала плечами. — По возможностям он вполне подходит. Только смысл? Он и так… Впрочем, рассуждать на подобные темы выходит за пределы моей компетенции, уж простите, Ваша светлость. Профессиональная этика. Кстати, надеюсь, вы не будете против, если я побеседую с вашим магом?

— Сколько угодно, — махнул рукой герцог. — Я распорядился, чтобы вам оказывали всяческое содействие. Только… — он усмехнулся. — Если хотите, чтоб их вашей беседы хоть что-нибудь получилось, я посоветовал бы идти на встречу без господина графа.

Дарика недоуменно нахмурилась.

Герцог, насмешливо поглядывая на колдуна, добавил:

— Рект до сих пор не успокоился после своего поражения. Так что ваше присутствие не будет способствовать теплой, доверительной атмосфере.

Жорот пожал плечами:

— Инициатором поединка был не я.

— Однако вы ответили на вызов с готовностью молодого задиры.

— Отнюдь. Я предпочел бы обойтись без подобных инцидентов, поверьте. Но, согласитесь, спускать подобные оскорбления — значит провоцировать окружающих на новые. Кстати, я абсолютно не понял господина Ректа. Он ведь маг-теоретик, кажется, специализируется на огненной стихии. И задирать боевого-практика, пусть даже предположительно на пару уровней ниже, мягко говоря, неразумно.

— Кажется, он с Дарланом поспорил, — отозвался герцог, — они часто бьются об заклад, как дети, честное слово…

Колдун кивнул, надеясь, что и эта обмолвка герцога встанет в «картинку» Дарики. По крайней мере, очень похоже на то.