Эмилер

Воины, обескураженные новостью о гибели двух семей, собирались повсюду небольшими группками, переговаривались вполголоса, настороженно поглядывали на защитный вал. Некоторые сидели в стороне, у костров, низко опустив голову. Возможно, думали о том, смогут ли защитить собственных жен и детей от синих кошек, которых за огненной цепью становилось все больше и больше. Немало хищников было уже убито. Кошки временно отступили. Но чего это стоило лэрам!

Вместо того чтобы быстро вернуться к Лее, Райн вел своих бойцов домой: им пришлось сопровождать десяток женщин, отправившихся на поиски пропавших детей, которые без разрешения родителей пошли в горы за ледяной ягодой – сладким, сочным и редким деликатесом. Ягода сама по себе горькая, но после того, как ее ударит морозцем, становится по-настоящему вкусной. Стоило кому-то в поселке сказать, что недавно видели кусты этой ягоды, как безклыковые юнцы толпой покинули Стойбище.

Райн горел желанием их найти, хотя бы для того, чтобы как следует всыпать на будущее, потому что наблюдать за женщинами, ищущими своих детей в снежной пустыне, было невыносимо! Смерть присутствовала в их жизни каждый день, но привыкнуть к ней было невозможно. Единственное, что они все, терявшие друзей и близких, по-настоящему умели, – это не показывать окружающим свои отчаяние и боль!

Женщины почти не плакали. Только старая Магна, шагавшая позади всех, тоскливо стонала. Ее глаза покраснели и опухли от слез. Судя по всему, она рвала на себе волосы от горя, и теперь они клочьями свисали с ее непокрытой головы.

– Что мне продолжение рода, победа, гордость лэров… если деток… деточек моих больше нет! Никого нет! Никого, – то и дело повторяла она, и сердца бывалых воинов обливались кровью.

Остальные лэри как могли ее утешали, уговаривали верить, что шалуны найдутся… Но разве эти капли сочувствия могли потушить костер ее боли, если всех ее близких пожрал ненасытный Эмилер?!

Недолгий поход вокруг плато ничего не дал: детей нигде не было. Райн опустил голову, чтобы не видеть, как от боли сходит с ума осиротевшая мать. До лагеря осталось совсем немного, когда на них напали синие коты. Лэров спасло только то, что измученных голодом зверей было мало – два кота и три самки.

Схватив клинок, Райн с силой воткнул его между лопаток зверя. И пронзил сердце хищника. Кот опрокинулся на бок и еще несколько секунд дергал лапами, после чего застыл навсегда. Кошки, остановившись поодаль, выжидали.

Райн чувствовал себя так, как будто находился в тени чего-то темного, неизведанного, скверного. Нервы были напряжены, он с болью взглянул на раненого бойца, которого после нападения другого синего кота уже не спасти… на его месте мог быть и он сам, если бы шел последним.

Но главные трудности были впереди. Предстояло выдержать натиск огромной стаи голодных, очень голодных синих котов, окруживших плато горных охотников.

Проклятый Эмилер!

Райн по возвращении молча выслушал последние вести о кошках, напавших с другого конца Стойбища. Даже не заглянув к себе, взялся за укрепление вала с заточенными, торчащими вверх кольями, сохраняя для выхода небольшие проемы. Призвав Вила, который следовал за ним по пятам, временно заменяя Дирка, Райн приказал:

– Найди мне самых искусных лучников из молодых. Пусть стреляют в кошек там, где мы еще не успели укрепить оборону.

Ему помогал его отряд из закаленных в боях, испытанных войной охотников. Устанавливая заточенный кол, он увлекся так, что не заметил, как рядом появилась Магна. Она подошла так близко, что он услышал ее тяжелое дыхание.

– Предатели… Вы все предатели! Кровь детей на вас!

– Магна, тебе надо отдохнуть и согреться, – начал Райн, но как утешить обезумевшую от горя мать?!

Она жутко расхохоталась, потрясая в воздухе кулаками и кивая непокрытой головой:

– Стил уже отдыхает, за ним пойдут остальные! А все проклятые маги! Это они заколдовали кошек, чтобы они напали на нас!

В коридоре было темно, единственным источником света являлась небольшая настенная лампа с фитилем, торчащим из теплого жира марока. Стены промерзли насквозь, толстым слоем изморози были покрыты и деревянные двери Судебного дома.

В зале неслышно собирались лэры, которым предстояло решить, как спасать Стойбище. Трое старейшин лэрского народа – Зирн, Мапан и Тутан – уже сидели на мягких шкурах вокруг невысокого каменного стола в самом конце длинной комнаты. Тимор и Влер направились прямо к ним. Чуть позже подошли и остальные, все, кроме Стила, которого нигде не могли найти.

В зале было холодно, почти как в коридоре; как всегда во время Льда от толстых каменных стен несло сыростью. Каменный светильник в виде раскрытой кошачьей пасти с острыми зубами светился на столе едва заметным пламенем, не оставляющим на камне следов сажи. Зато он заполнял каменное помещение причудливым полупрозрачным светом, отчего тени в комнате казались живыми.

Подробно обговаривать дела нужды не было, все видели последствия последнего нападения кошек.

Зирн начал первым, коротко сообщив: