Эмиссары

- Да где уж там, не на здешней же технической базе, - вздохнул флаг-маршал. - Этой машине на самом деле почти двести лет. Когда-то такие атмосферные истребители находились на вооружении сил самообороны Таангураи. Когда их сменили на беспилотники, три дюжины машин поставили на глубокую консервацию. Один из моих подчиненных случайно наткнулся на них в прошлом году. Нам удалось пока реанимировать четыре машины, из них - две учебные спарки. Что-то модернизировали, какие-то узлы заменили более современными аналогами. И вот вам результат.

- Интересный результат, - с уважением сказал Кэноэ. - Тут такое ощущение скорости... Я просто не ожидал...

- Ничего лучшего в Империи сейчас просто нет, - с гордостью заметил флаг-маршал. - Что, признаться, говорит не лучшим образом о состоянии прогресса в военной технике.

- Почему же от них тогда отказались? - спросил Кэноэ. - Дороговизна, да? И сложности в подготовке пилотов?

- Да, примерно, так. А еще - в те времена гравикомпенсаторы были слишком дороги и несовершенны, им не хватало скорости реакции. Поэтому пилот подвергался сильным перегрузкам. Боевые беспилотники были быстрее и маневреннее, на них можно было навесить больше оружия. Вообще, если работать без особого сопротивления противника и по наземным целям, они и сейчас лучше.

- Как на Филлине?

Недолгая пауза.

- Да. Эти "Молнии" - полное барахло. Даже филиты, порой, их заваливали из простых зенитных орудий, а их примитивные винтовые самолеты сражались с ними почти на равных. В конце кампании они пытались ставить помехи, просто выстреливая в воздух ракеты, начиненные металлической фольгой, и у нас сразу же начинали возникать проблемы... Случись стычка с действительно серьезным противником, и мы пропали. Эта машина в одиночку смахнет с неба девятку "Молний" раньше, чем войдет в зону досягаемости их ракет с тепловым наведением, от которых она шутя увернется.

- Похоже, мы где-то сбились с пути, - задумчиво сказал Кэноэ.

- И я даже знаю, где. Оружие всегда совершенствуется в войнах. Нам, к счастью, не довелось узнать, что такое космическая война, но наши предки боялись, что без равного противника наш космофлот ожиреет и обленится... как это мы и видим сегодня. Изначально в Империи существовало пять флотов - четыре ударных и один - для спецопераций. Каждый флот имел свои конструкторские бюро, где велись самостоятельные разработки. И раз в четыре года устраивались большие маневры - ударные флоты друг против друга, диверсионный флот против ударных... Чьи новинки оказывались самыми лучшими, те и шли в серию. Генералы учились воевать - против равного противника, сильного, слабого... Так космофлот и держал себя в тонусе.

- Никогда не слышал об этом! - восхитился Кэноэ. - Ваше превосходительство, это вы, случайно, не только что придумали?!

- Как и многие другие вещи, этот порядок прекратил свое существование при Тинкоу, - флаг-маршал даже не улыбнулся. - Может, он в чем-то был прав. Пять флотов превратились в замкнутые касты, у каждого из них появились свои учебные заведения, традиции, словечки, амбиции. Офицеры были лояльны не столько Империи, сколько своим флотам. Между ними возникло ревнивое соперничество, словно между спортивными командами, только вот ставками в этой игре были не кубки и медали... И эта система была дорогой, очень дорогой. А Тинкоу были нужны деньги. Нынешние семь флотов не имеют ничего общего с прежними пятью. Космофлот, фактически, разрушили, создав его заново. Старое соперничество ушло, а вскоре исчезла и конкуренция между разработчиками. Вернее, она перешла в другие сферы, переместилась из полигонов в кабинеты...

- А если мы захотим снова вернуться к пилотируемым аппаратам, нам придется тоже разрушать все до основания? - поинтересовался Кэноэ.

- Да. Наверное, да. Существующая инфраструктура, система связи, снабжение, ремонт, штатное расписание заточены под обслуживание тысяч недорогих беспилотников. И, самое главное, потеряна школа. Вместе с машинами мы расконсервировали и тренажерный зал для подготовки пилотов, но нет специалистов по наладке. Многое нам приходится искать на ощупь... Кстати, до меня дошли любопытные сведения. На Филлине собираются открыть пилотскую школу для обучения местных.

- Филитов? - удивился Кэноэ. - Но среди них, наверняка, будет полно тайных агентов!