Эндана

– Не могли бы вы, господа, объяснить, зачем пожаловали в мои владения? Я никого, кажется, не приглашала. – Голос рассыпался в подземелье хрустальным колокольчиком, в нем звучал мягкий упрек и недоумение. – Впрочем, можете не отвечать, я не сержусь. Ваша наивность и доверчивость стали слепым оружием в чужих руках. Принцесса, я приглашаю вас на обед, чтобы поговорить в более приятной обстановке. Ваш слуга пока останется здесь, его покормят отдельно.

– Откуда вы знаете, кто я? – Леа не спешила вставать, не желая показывать заинтересованность в этом разговоре.

– Вы не поверите, принцесса, с каким интересом я слежу за вашей судьбой, – улыбнулась хозяйка. – У нас с вами много общего, и мне хотелось бы уберечь столь юное создание от тех ошибок, которые я сама совершила когда-то. Они слишком больно ранят сердце. Впрочем, здесь не место для доверительной беседы – обстановка не располагает. Вы согласны со мной?

Женщина сделала знак охраннику, и он опустил рычаг.

Решетка с лязгом поползла вниз и полностью ушла в пол. Ее высочество, поднимаясь, задела руку товарища и незаметно стряхнула кольца с удавкой. Кулаки любого воина из дружины Тиара – это, несомненно, страшное оружие, а если их к тому же немножечко вооружить… Ни одна нежить не способна обходиться без головы, каким бы колдовством ее ни поднимали.

Леа медленно, словно нехотя, подошла вплотную к Нейман:

– Вы уверены, что этот разговор мне интересен?

– О да! – усмехнулась королева. – Вы же хотите узнать больше о нашей священной дороге, которую вы, люди, называете Вратами? Я обещаю ее показать. Почему бы нет? К тому же я соскучилась по достойным собеседникам. Власть всегда связана с одиночеством, вам ли этого не знать. Пойдемте, принцесса, поболтаем. Мне очень хочется видеть вас в друзьях.

Правительница Ураста доверчиво повернулась к Леа спиной. Казалось, она совсем не боится внезапного нападения.

Леа оглянулась на Марка, он чуть заметно кивнул, давая понять, чтобы она не отказывалась. Девушка смело шагнула вслед удалявшейся королеве.

* * *

Маленький стол был просто завален едой. Сочные фрукты со всех концов света лежали высокой горой в золотой вазе. От хорошо прожаренного мяса исходил умопомрачительный аромат, а в драгоценном сосуде из цветного вирузского стекла искрилось не менее дорогое, чем сам сосуд, оснирийское вино.

Кресло, в которое усадили пленницу, оказалось мягким и глубоким. В нем хотелось подобрать ноги, свернуться калачиком, закутавшись в теплый плед, и насладиться вкусной едой, внимая словам гостеприимной хозяйки.

– Вы слишком напряжены, принцесса. Когда вы наконец поверите, что я не желаю вам зла? – Королева Ураста, сделав глоток вина, поставила кубок на стол и ободряюще улыбнулась.

Леа в ответ только усмехнулась:

– Предыдущие встречи с вашими слугами не дали мне оснований доверять вам, Эллиса. Я ведь правильно назвала ваше имя? Мне они очень не понравились. – Ее высочество даже не попыталась скрыть сарказм, прозвучавший в ее голосе.

По лицу королевы пробежала легкая тень недовольства, но лишь на мгновение, а потом улыбка снова вернулась на бледное лицо.

– Забавно, как людям удается так долго хранить в памяти столь незначительные вещи, как имена. Эллиса… Я уже сама почти забыла это имя и, если говорить откровенно, предпочитаю, чтобы меня звали по-другому.

– Как? Проклятой королевой? Именем властительницы мертвых – Нейман? Государыней нежити? Эти имена вам больше по нраву? – не удержалась от шпильки энданская принцесса.

Женщина только покачала головой:

– Мне жаль, что у вас сложилось такое мнение. Конечно, мои верные слуги порой склонны перегибать палку, но их желания не слишком отличаются от желаний людей – есть, спать, обеспечить продолжение рода. Могу сказать, что у них даже есть ряд преимуществ: они не алчны, не продажны, как люди, и их жизни не столь коротки. А что касается цели существования, она тоже есть. Просто мы с вами по-разному смотрим на нее.

Эллиса потянулась к кисти янтарного винограда, отщипнула ягоду, но есть не стала, а в задумчивости вертела ее белыми пальцами.

– Скажите, Леантина, почему вы так цепляетесь за людей? Вы необычная девушка, и вам давно пора стать самой себе госпожой. – Голос королевы был полон искреннего недоумения и интереса. – Я предлагаю взойти на следующую ступень, возвыситься, обрести истинную мудрость и бессмертие. Мне больше тысячи лет! Уже давно сгнили кости тех, кто причинил мне зло, а я по-прежнему молода и красива. Неужто ваши боги сделают вам такой подарок? Нет! Бессмертие они хранят лишь для себя! До людей им нет дела. Разве что использовать, как вас, принцесса, для собственных целей.

Женщина уронила раздавленную ягоду на стол и отщипнула следующую.

– Вам по душе мое предложение? Соглашайтесь, и вы станете настоящей королевой Энданы, Кенлира или любой другой страны, какая придется по нраву. Не стоит придерживаться этих глупых правил, что право престолонаследия имеют в первую очередь мужчины.

– Нет, – коротко отрезала энданская принцесса. – Ваше предложение мне не по душе, это предательство всех, кого я люблю.