Эндора

— Голем? — уточнила Катя, когда они вошли в зал и тихонько сели в кресла в самом конце помещения. Зал был полон, бурлил и волновался: несмотря на раннее утро, люди, собравшиеся здесь, были энергичны, решительны и крикливы. Катя вслушалась, но не поняла ни слова: скандал шел на неизвестном языке, полном шипящих. Артем безразлично пожал плечами. Даже если он и был големом, его это совершенно не интересовало.

— Не могу знать, что это.

Катя пристально посмотрела ему в переносицу — кожа там была самой обычной, чистой, без прыщей и шрамов, и тем более без магических слов, оживляющих глиняного человека. Значит, голем… Может, так в мире магов называют помощников и слуг?

Она еще долго размышляла бы о големах, но вдруг среди скандалящей группы магов заметила знакомую фигуру — Эльдар, тощий, словно после тяжелой болезни, с коротким ершиком светлых, практически седых волос, бледный до синевы, самым натуральным образом строил какого-то не в меру борзого брюнета, который едва сдерживался, чтобы не прыгнуть на него с кулаками. Гамрян стоял чуть поодаль и активно поддакивал Эльдару, но было ясно, что вмешиваться сколь-нибудь серьезно он не намерен. Катю бросило в жар. Кровь отхлынула от щек и прилила снова, и отхлынула опять — Кате подумалось, что она сейчас потеряет сознание. Эльдар был совсем рядом. Можно было встать с кресла, пройти через зал и дотронуться до него.

Давешний старичок распахнул двери, и в зал вошел государь со свитой. Впечатление было именно таким: появился владыка, и все разговоры тотчас же прекратились, а скандалящие люди встали с кресел и вытянулись по стойке «смирно», глядя на идущего человека с такой умоляющей надеждой, что Кате стало очень не по себе. Рудин, на диво бодрый и энергичный, несмотря на раннее утро, прошел через зал, поднялся на небольшой помост и негромко, но очень отчетливо произнес:

— Прошу садиться, время дорого.

Собравшиеся бесшумно заняли свои места. Свита Рудина расположилась возле окна.

— Итак, дамы и господа, — взгляд Рудина скользнул по залу и, как показалось Кате, на какую-то долю секунды задержался именно на ней. Кате захотелось зажмуриться. — Я не имею права говорить тех громких успокоительных слов, которыми нас потчует господин Знаменский. Моя обязанность как гхоула Совета состоит в том, чтобы доносить до вас неприятную правду и искать пути решения проблем. Начнем с того, что наш мир впервые за много веков действительно стоит на пороге гибели. Это не фигура речи, это действительно так.

По залу пронеслась легкая волна вздохов и невнятных восклицаний и тотчас же увяла, повинуясь короткому жесту Рудина. Катя чувствовала, как от людей веет страхом и обреченностью.

— Все началось с появления такого артефакта, как фолиант Кадеса, — продолжал он. — Для тех, кто не в курсе, поясню: это не простой предмет, наполненный силой, а в некотором смысле разумное существо. Фолиант долгое время считался утерянным, поэтому, когда он появился вновь, очень многие приняли участие в охоте на него. В том числе и я — через посредников, разумеется. Но фолиант выбрал своего первого владельца сам. Нам очень повезло: нулевой пациент в нашем случае известен. Госпожа Дубцова, подойдите ко мне, пожалуйста.

Катя не сразу поняла, что Рудин обращается к ней, а весь зал обернулся и смотрит на нее с ужасом и ненавистью. Распорядитель вежливо, но твердо взял Катю под локоть и повлек в сторону Рудина, негромко инструктируя по пути:

— Не говорить, пока вас не спросят. В глаза господину гхоулу не смотреть. Отвечать только на заданные вопросы.

От страха у Кати мгновенно пересохло во рту, и она едва могла переставлять ноги. Вот будет позорище, если она сейчас хлопнется в обморок на виду у всех… Рудин натянуто улыбнулся и, взяв Катю за левое запястье, развернул к собравшимся.

— Прошу любить и жаловать. Дубцова Екатерина Александровна, в прошлом человек без малейших признаков магических способностей. Сейчас, как вы можете убедиться, это эндора. Начальная инициация произошла в день приобретения фолианта. Спустя три месяца госпожа Дубцова уже с легкостью использовала боевые заклинания и методики манипулирования, доступные только знающим магам второго посвящения.

На Катю смотрели так пристально и с такой оценивающей злобой, что она снова ощутила себя стоящей на площади перед толпой народа, только теперь с нее снимали не только одежду, но и кожу, снимали медленно и со знанием дела, точно дозируя боль и не позволяя ни упасть в обморок, ни умереть. Эльдар, сидевший возле окна, угрюмо смотрел куда-то вниз — то ли читал сообщение в смартфоне, то ли просто избегал встречаться с Катей взглядом.

Кате показалось, что ее пинком выбросили в студеную январскую ночь из жарко натопленного дома.