Эндшпиль

— Внешность действительно может быть обманчива. — Ошарашенно произнес я.

Не знаю даже, что меня удивило больше: метаморфоза старика или его рассказ. Но в любом случае, подобный урок следует запомнить. Даже обычные на вид люди, могут быть смертельно опасны. Так что возможно это и хорошо, что я не встречался с ними тут раньше. Ну, это если не считать того снежного человека, который пытался меня убить на “ледяном” уровне. Забавная тогда вышла история. Пробираясь сквозь вьюгу, я увидел человеческий силуэт впереди и поспешил к нему. К этому времени гнет одиночества неподъемным прессом бил по моей психике, потому я был бы рад даже врагу, если бы он оказался разумным, с которым бы мне удалось поговорить. Но, увы, это оказался очередной монстр, выслеживающий под покровом вьюги свою добычу. Может именно из — за моего состояния, меня и выкинуло на этот уровень?

— Я об этом и говорил. Ты уже достаточно близок к концу своего пути, потому с каждым разом твои испытания будут становиться все труднее и изощрённее. И это одно из них.

Сказав эту фразу, он достал откуда-то из-под лохмотьев сияющую белым светом сферу, являющуюся пропуском на новый уровень. Увидев ее, моя рука машинально легла на притороченный к поясу кожаный кошель, в котором хранились все остальные полученные мной кристаллы. Я по — прежнему не хотел выбрасывать их, храня, как говорится на всякий пожарный случай. Когда количество кристаллов стало слишком большим, чтобы просто держать их за пазухой, мне пришлось сделать специальный кошель. Материалом послужила кожа монстра, встреченного на вулкане. Он очень долго не хотел помирать, практически не воспринимая мои магические атаки. А подобраться близко я к нему не мог, ведь от него исходил настолько невыносимый жар, что даже камни плавились. Не помню, сколько месяцев по моему субъективному времени я с ним сражался, и сколько десятков раз полностью опустошал свой магический резерв, но в конце — концов тот монстр все же помер. Когда окружающее его пространство стало остывать, я смог подойти и забрать у него сферу — пропуск. Тогда — то мне и пришло в голову сделать для кристаллов подобный мешочек, где бы они все и хранились.

Глубоко вздохнув, я постарался собраться с мыслями и сфокусироваться на старике:

— Я готов мудрейший.

Зажав в ладонях жемчужину, старик улыбнулся и снова заговорил:

— Отлично, тогда слушай мою загадку. В один город пришёл мудрец. Всё он знал на свете. Приходили к мудрецу люди за советом, и всем помогал мудрец. В том городе жил парнишка. Прослышав, что в их краях появился мудрец, парнишка решил проверить его способности. Парнишка был хитёр. Поэтому он поймал бабочку и зажал её между ладонями так, чтобы можно было её отпустить или раздавить. И вот пришёл этот парнишка к мудрецу с бабочкой между ладошками. — “Послушай меня! Если ты на самом деле очень мудр и помогаешь людям, отгадай, живая ли бабочка у меня в руках?” Если бы он ответил “живая”, парнишка раздавил бы бабочку. Если бы он ответил “мертвая”, парнишка выпустил бы бабочку. Что же ответил мудрец?

Ух ты. Признаться честно, я ожидал чего угодно, но только не загадки. Готовился к бою, ждал, что старик превратиться в какого — то ужасного и невероятно сильного монстра. Или рядом с ним появится какой — то сильный монстр, и он прикажет его победить. Или мне потребуется преодолеть полосу препятствий с лавовыми реками и сернистыми озерами. Да что угодно! Ведь на предыдущих уровнях пирамиды могущества со мной уже случалось всякое. Я даже стал было забывать свою жизнь вне этого места, настолько сильно пирамида врезалась в мое сознание!

Так, надо успокоиться и снова сосредоточиться. Спокойнее Шейд, ты ведь никогда не был глупым парнем, надо просто все тщательно обдумать и найти правильный ответ.

— Знай, что от ответа зависит твоя жизнь. — Подлил масла в огонь старик.

Вот же гад! Какой же ответ дал тому парнишке мудрец? По идее ведь ситуация безвыходная. Чтобы он не сказал, парнишка поступит наоборот. Если скажет живая — убьет бабочку, если мертвая — отпустит. Это логично, это правильно. Это классическая шахматная вилка. Что делают в игре, когда попадают в подобную ловушку? Жертвуют наиболее слабой фигурой, так? Как перенести это на нашу ситуацию? По идее, надо сказать мертвая, и тогда он отпустит бабочку. В этом случае мудрецу удастся сохранить жизнь ни в чем неповинному существу. Нет, стоп! В загадке ведь не говорилось о том, что мудрец добрый человек, с какой стати ему желать жизни для этой бабочки? Сильный пожирает слабого, я ведь сам только что произнес эту прописную истину, а это значит, что ответ тут кроется не в выборе. Наверняка есть какой — то третий путь. Точно! Всегда есть другой путь, наверняка такой смысл и у этой загадки. Что выбрать, если выбор от тебя не зависит? Какая замечательная отсылка к божественной воле и создателям!

Старик по — прежнему улыбался и смотрел на меня. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулся ему в тон и спокойно произнес:

— Все в твоих руках…