Эниа

Председатель заметно бесился.

– Соедините меня с СОМ, немедленно!

Computing Operations Manager24 или COM, подчинялся непосредственно председателю. От его организации он получал годовое жалование в размере 9 000 000 долларов США. Помимо дохода от «Зандер Индустриз» – фасада его настоящей деятельности. И когда СОМ, или Эмиль Зандер, посмотрел на экран зазвонившего телефона, он чуть не уронил сигару на колени. В последний раз он видел этот номер

и все еще помнил его

12 лет назад!

Что-то произошло!

А председатель, возможно, лишит его одной зарплаты.

Годовой! Как в прошлый раз!

И это было бы лучшим вариантом. Лишить его только жалования! С этими людьми шутки плохи.

– Я рад Вас слышать, Сэр! – Эмиль, сам того не замечая, встал с места.

– И чему же ты рад? Ты что? Идиот?! Или мне поискать другого идиота, который был бы рад, но меньше, выбросив в корзину для мусора информацию о потенциально ценном новом Игроке? Может это обойдется мне даже дешевле?

В корзину? А шредер? Или они делают копии? Камеры видеонаблюдения? Господи!

Его маленькие глазки напоминали корзинки с ненавистью. Сочетание паранойи и ужаса пнуло его в диафрагму.

– Я Вас не понимаю, Сэр, я…

– Питер Бартон! И второй! Он откуда? Из Белоруссии? – годы после Прозрения, видимо, сделали вставку ошибок и неточностей в речь Председателя механической.

Ложь и полу-истины оставались прежними.

– Из Болгарии…

– Ты что, исправляешь меня?!

– Нет, Сэр, только… Его кожа покрылась капельками пота. Волосы, опавшие над лбом в сочетании с маленькими, пронырливыми глазками придавали ему весьма крысиный вид.

– Хочу все, связанное с ними! Их тоже! Живыми! Немедленно!

– Конечно, Сэр, я лично… – Эмиль понял, что уже говорит сигналу «свободно», бросил трубку и сел. Уголок его рта дрожал, а по взгляду можно было судить о том, что он хорошо представляет себе, что испытывает дикий зверь, попавший в западню. Он согласился бы на два года остаться без жалования, лишь бы выбраться невредимым…

Овладев дрожью, он нажал на кнопку коммутатора и пролаял:

– Подольский, Горский, в мой кабинет.

Они явились через две секунды. Горский встрял:

– Сэр?…

Толстозадое олицетворение компьютерного маньяка – Подольский, молчал и смотрел на столешницу, где рядом с пепельницей дымил остаток сигары, не повреждая гранита – не красное все-таки дерево…

•oo•o

В Голивуде очень умеют создавать атмосферу. Если они напишут «Египет, 1933 г.» в кадре с навьюченными рычащими верблюдами, с суком25 на фоне прямоугольных зданий с плоскими крышами цвета Сахары, смуглыми торговцами в длинных белых кандурах, выкрикивающими «Ялла, ялла»26

через мягкий л,

нельзя не поверить, что это именно Египет. И соответственный год.

И если мудрец-волшебник

Жрец? Друид?

из популярного фэнтези был похож на человека, перед которым оба с Ан стояли в помещении за книжной лавкой, было бы не менее правдоподобно.

Питер попытался не показаться невежливым, передвигая взгляд с его длинной почти пядь перламутрово-белой, холеной бородки на льняную рубашку под длинным пальто старинного покроя. Нос с небольшой горбинкой, начищенные не хуже чем у арабских бизнесменов черные туфли. Но что касается глаз, остроумные сравнения брали отгул! Они были как угли – черные и будто излучающие энергию в теплых цветах, которая сканировала Питера глубже и удачнее ядерно-магнитного резонанса. Под этим взглядом возникало такое ощущение, будто читают у тебя прямо в мозгу.

Волшебник почувствовал плохо скрываемое потрясение, улыбнулся,

видимо, ему понравилось то, что он прочитал в мозгу Питера,

с протянутой рукой сделал шаг вперед и оказалось, что у него есть свое имя:

– Сиймор Кинг. Вот почему там было написано Books & Knowledge.

Питер задумался на наносекунду:

Knowledge, KnowING, KING27.

Сиймор Кинг… Стивен Кинг.

Недавно ему попалась небольшая книжка Стивена Кинга – «Искусство письма» или что-то в этом роде. Он не запомнил подлинного заголовка, считал более удачным тот, что придумал сам: «Как из Стивена Кинга я стал кингом Стивеном». Автор не воспользовался бы этим, вероятнее всего из скромности.

Не отвлекайся!

– Питер Бартон. Кинг означает «знающий».

– Умный парень! Сиймор² – его простая часть. Дорогая Ан, кажется, не ошиблась в тебе.

– У меня есть некоторые…

– Вопросы? Конечно, есть! Их нет только у глупцов! Проходи, присядем, а будет ли так добра Ан заварить всем нам чаю? – ласково улыбнулся Сиймор в попытке рассеять напряженность.

А может, он действительно ласковый?

•oo••

После летучки в кабинете Зандера Подольский и Горский немедленно и серьезно принялись за работу. То, что обычно их заносчивый и саркастический босс

к этому они привыкли

теперь выглядел и вел себя, как тропическая гроза,

а к этому – нет