Водяночная жидкость, пропитывающая ткани, по составу очень близка к кровяной плазме, содержит все ее жидкие, растворимые, составные части, лишь в несколько меньшем количестве; содержание солей почти одинаковое, как и в крови, а белковых веществ, обратно, значительно меньше, особенно в водяночной жидкости при хроническом воспалении почек (Брайтова форма), при болезнях сердца, кахексии и др., при которых содержание белка в водяночной жидкости бывает менее 1%. Водяночная жидкость чаще прозрачна и бесцветна, но иногда желтовата или красновата от примеси крови и мутна от присутствия белых кровяных шариков, гнойных телец или жира. Реакция ее щелочная; удельный вес ниже удельного веса крови. Водянка не может считаться самостоятельною формою болезни, а есть следствие или симптом других расстройств. Водяночные явление, осложняя различные болезни, выступают не в одинаковой форме и интенсивности, а имеют свои особенности. Так, при болезнях сердца водяночный отек прежде всего замечается на ногах, на лодыжках и медленно поднимается кверху; позже всего отекают руки, плечи и лицо. При сердечной водянке пропотевающая из кровеносных сосудов жидкость: как бы в силу своей тяжести, опускается и скопляется в нижних частях тела. При водянках почечного происхождения и при некоторых кахектических отечность прежде замечается на лице, затем наблюдается водянка кожи и подкожной клетчатки (anasarca), общая для всего тела. Нередко хроническое страдание почек вызывает увеличение сердца (гипертрофия сердца) с последовательным расстройством кровообращения и получается сочетание болезней почек и сердца, отражающееся на форме водянок. При затруднении тока крови по воротной вене, вследствие болезни печени или сдавливания вены какою либо опухолью или от другой какой-либо причины, происходит выпот жидкости в одну брюшную полость – брюшная водянка (ascites). Причины, затрудняющие движение крови по воротной вене, обыкновенно очень стойкие, почему и брюшная В. имеет в большинстве случаев длительное течение и достигает огромных размеров; в полости кивота скоплялось иногда до 20 литров жидкости. К брюшной водянке может присоединиться вторично отек ног, вследствие того, что скопившаяся в живот жидкость давить на вены, а затем от нарушения питания может развиться и кахексия, являющаяся причиной общей В. Водянки нервного происхождения часто наблюдаются на одной половине тела, например, при половинном параличе; или на одной руке, ноге, и т. д. при поражении отдельных нервных стволов. Лечение водянок находится в прямой зависимости от причин, их вызывающих; уничтожение последних, или, по крайней мере, ослабление их – вот первые основный показания терапии водянок. Отеки водяночные, развивающиеся при болезнях сердца, обыкновенно проходят сравнительно скоро при усилении сердечной деятельности и уменьшении застоя в венозной системе; средства сердечные, направленные к восстановлению компенсации кровообращения, как, например, наперстянка (digitalis), горицвет (adonis vernalis), ландыш (convallaria majalis), кофеин и др., суть в то же время и средства против В. Брюшная В., зависящая от движения крови по воротной вене, в большинстве случаев не поддается радикальной терапии, так как причины такого затруднения обыкновенно лежат глубоко – в стойких изменениях печеночной ткани, в развили опухолей, давящих на сосуды и т. п., устранить которые часто невозможно. Общая В. при болезнях почек проходить при восстановлении правильной функции последних, при улучшении болезненного процесса в стенках сосудов, при восстановлении нормального состава крови. Водянки от кахексии и нервных поражений также требуют терапии, направленной против основного страдания. Кроме радикальной терапии, к лечению водянок применяются и паллиативные меры, имеющие целью ограничить накопление жидкости, которые необходимы, когда водяночное скопление становится чрезмерным, нарушает деятельность различных органов и угрожает жизни. К таким мерам относятся, прежде всего, все приемы, поднимающие общую энергию организма и помогающие ему самому бороться с ненормальными условиями, вызываемыми болезненным процессом. Такой пример самозащиты организма мы видим в развитии коллатерального кровообращения вообще. При большом накоплении жидкости в брюшной полости, вследствие значительного затруднения оттока крови по воротной вене, развивается также коллатеральное, добавочное кровообращение и функцию воротной вены принимают на себя венные ветви, заложенные в брюшных стенках и принадлежащие к общей венной системе.
Затем, накопление жидкости в теле можно ограничивать, уменьшая количество воды в пище (сухоядение), или усиливая выведение влаги из тела потом, мочою, экскрементами, почему против водянок и употребляются средства потогонные, мочегонные, проносные.