На выставке в честь тридцатилетия МОСХа, проходившей в 1962 г. в московском Манеже, тогдашний глава государства Н. С. Хрущёв подверг «нонконформистов» жёсткой критике. Однако скандал «планировался» с обеих сторон — не только властями, но и самими художниками. Для многих «неформалов» он послужил началом карьеры на Западе. Спустя некоторое время после выставки «нонконформисты» ушли «в подполье»: они устраивали показы своих работ на частных квартирах, иногда в клубах и кафе, а также в научно-исследовательских институтах. Некоторые художники нашли покровителей и покупателей в среде научно-технической интеллигенции.
Уже в конце 50-х гг. сложилась группа художников, увлечённых европейским и американским сюрреализмом, но в полной мере они заявили о себе во второй половине 60-х и в 70-х гг. Каждый художник разрабатывал собственный, легко узнаваемый набор изображений-знаков.
Владимир Борисович Янкилевский (родился в 1938 г.) окончил художественную студию при Московском полиграфическом институте. Его произведения — «Атмосфера Кафки» (1969 г.), серия гравюр «Мутации» (70-е гг. XX в.) и другие — представляют собой ребусы, сложенные из разнообразных значков, которые вызывают ассоциации с таблицами, диаграммами, графиками и т. п. Позднее Янкилевский начал создавать трёхмерные объекты.
Илья Иосифович Кабаков (родился в 1933 г.) выбрал для своих работ иной изобразительный «словарь»: картинки к детским книжкам, штампы советской наглядной агитации — стенды, стенгазеты, плакаты. Однако в композициях художника они теряют свои привычные функции, и зрителю предлагается придумать им другое назначение. Содержание произведений Кабакова строится на столкновении изобразительного и текстового ряда. Таковы, например, работы «Смерть собачки Али» (1969 г.), «Составьте по картинке рассказ» (1977 г.).
Для Эдуарда Аркадьевича Штейнберга (родился в 1937 г.) характерно обращение к авангарду 10-20-х гг., к элементам супрематической живописи («Композиция. Памяти Казимира Малевича», 1970 г.). Дмитрий Михайлович Краснопевцев (1925–1991) свои «стилистические фигуры» (с отсылкой на итальянскую метафизическую живопись) — кувшины, раковины, свитки — выполнял по единой «технологии» чёткого, контрастного распределения светотени («Свиток с неизвестным алфавитом», 1962 г.), что сближает его работы с печатной графикой.