Иоганна Иоахима Винкельмана, блестящего знатока памятников античности, можно назвать основоположником истории искусства. Прожив много лет в Риме (он был библиотекарем, а затем главным антикваром у известного коллекционера кардинала Альбани), Винкельман стал свидетелем начавшихся в 1748 г. раскопок в Помпеях. Знакомство с обнаруженными там шедеврами древнеримского искусства заставило его внимательно изучить и наследие Древней Греции, значение которого ещё не было оценено по достоинству.
Итогом огромной работы стала книга «История искусства древности» (1764 г.). В ней Винкельман описал большое число древнегреческих скульптурных произведений (что само по себе было важно), а также изложил свою теорию античного искусства. Винкельман утверждал, что древнегреческие памятники отличает «благородная простота и спокойное величие», умение подчинить страсти ощущению меры и гармонии. Это представление совпадало с образом античности, который создавали мастера классицизма, начиная с французского живописца Никола Пуссена. Труд Винкельмана оказал огромное влияние на художественную жизнь всей Европы.