Вслед за ведантой философия санкхьи была одной из наиболее влиятельных систем мысли в лоне индуизма, и Шанкара усматривал в ней своего основного соперника. Санкхья, по преданию, основана мудрецом Капилой, которому приписывается авторство Санкхья-сутры.
Хотя учитель с таким именем, похоже, жил в ведийскую эпоху, Санкхья-сутра, вероятно, была составлена, согласно некоторым ученым, не ранее четырнадцатого или пятнадцатого веков н. э.В ряду шести даршан
санкхью относят к школе Ишвары Кришны (Ишваракришна) (около 350 г. н. э.), автора Санкхья-карики. В полную противоположность веданте и школам ранней санкхьи, упомянутых в эпосе Махабхарата, Ишваракришна учил, что Реальность не единична, но множественна. С одной стороны, есть бесчисленные изменчивые и несознательные формы природы (пракрити), а с другой, есть неисчислимые трансцендентные Я (пуруша), являющиеся чистым Сознанием, вездесущим и вечным. При более близком рассмотрении эта множественность кажется нелогичной. Если бесчисленные Я вездесущи, они также должны бесконечно перекрывать друг друга, так что логически их следует рассматривать как тождественные. Данной проблемой постоянно занимались философы, и если недвойственность Шанкары в интеллектуальном плане оказывается более изящной, различающая недвойственность Рамануджи, возможно, лучше всего согласуется и со здравым смыслом, и с интуицией.Ишваракришна также учил, что природа (пракрити)
— это очень сложное или многомерное образование, сотворенное взаимодействием трех первичных сил, активных качеств (гуна). Слово гуна буквально означает «волокно», но имеет широкий спектр смысловых оттенков. В связи с метафизикой йоги и санкхьи данное понятие обозначает несводимые конечные «сущности» космоса. Гуны, которых бывает три вида, можно сказать, сходны с квантами энергии в современной физике. Три гуны именуются саттвой, раджасом и тамасом. Они лежат в основе всех как материальных, так и психоментальных явлений. В Санкхья-карике соответствующие им свойства описываются следующим образом:Имеющие природу приятного-неприятного-оцепепения, назначение освещения-активизации-ограничения, взаимо-доминирующие, опирающиеся, порождающие, соединяющиеся и сосуществующие (и функционирование во взаимной доминации-опоре-порождении-соединении)
— гуны (12). Саттва полагается легкой и освещающей, раджас — побуждающим и подвижным, тапас — тяжелым и обволакивающим. И [их] действие ради [обшей] цели — как у [компонентов] светильника (13)[144].Гуны суть
природа, равно как атомы суть вещество-энергия. Вместе они ответственны за бесчисленное многообразие природных форм на всех уровнях бытия, за исключением трансцендентных Я, которые суть неразличимое Сознание. Немецкий санскритолог Макс Мюллер замечает относительно гун следующее:Мы можем лучше объяснить их посредством общей идеи о двух противопоставлениях и среднем члене между ними, или как гегелевские тезу, антитезу и синтез, проявляющиеся в природе в виде света, тьмы и сумеречности; в этике посредством благого, дурного и бесстрастного, со многими приложениями и видоизменениями [145]
.Согласно Санкхья-карике, гуны
находятся в состоянии равновесия в трансцендентном измерении природы, известном как пракрити-прадхана («основание природы»). Первым плодом или эволютой, появляющимся в процессе эволюции от этой трансцендентной первопричины множественности пространственно-временных форм, является махат, означающий буквально «великий», иначе великий принцип. Его отличает яркость и разумность, поэтому он известен также как буддхи («интуиция» или «познавание»), означая высшую мудрость. Но в действительности махат сам по себе совершенно бессознателен (как и все стороны природы) и представляет собой лишь частично очищенную форму вещества-энергии. В своем «свете» разумности он зависит от трансцендентного Само-Сознания.