Эона. Последняя заклинательница драконов

Двенадцать девушек. Благоприятное число. Когда мы собрались у Ворот доброй службы, я оглядела окутанные сумерками лица. Некоторые были напряжены – наверняка разговоры о трех трупах в канале не прошли даром, – глаза других остекленели от опиума, что затуманил их умы и расслабил тела. Момо велела нам держаться от таких подальше. «Их не беспокоит ни своя безопасность, ни чужая», – сказала она. Дневная жара еще не спала, и насыщенный аромат разномастных духов едва справлялся с запахом пота. Нас окружали мужчины – как наши «защитники», так и солдаты-привратники. Я крепче стиснула влажными пальцами лютню и наклонилась к Виде, она скрестила руки на груди и широко расставила ноги.

– Ты будто в карауле стоишь, – прошептала я.

Вида тут же опустила руки и сжала ладони вместе:

– Почему так долго?

– Я и не знала, что с нами Пион, – вдруг громко произнесла одна из женщин, привлекая ко мне взгляды остальных.

Платье на ней было примерно такое, как на Виде, только открывавшее гораздо больше кожи, и когда она улыбнулась, я заметила окрашенные черным зубы – знак замужней женщины с дальних юго-восточных берегов. Как она оказалась так далеко от дома и мужа?

– У нас будет музыка, – добавила женщина. – Сможем танцевать.

– Что? – усмехнулась ее подруга, еще один Сафлор. – Возомнила себя Орхидеей?

После чего начался обмен завуалированными оскорблениями, и всеобщее внимание сосредоточилось на них. Я оглянулась на Юсо, зная, что под видом старца с жидкой бородой, в поношенной одежде и сутулого скрывается все тот же суровый командир. Он зевнул, изображая скуку, но в мельком брошенном на меня взгляде я заметила поддержку. Дела рядом с ним рассеянно почесала щетину и отхаркнула слюну.

Приподнявшись на цыпочки, я посмотрела на двух солдат, что обыскивали одурманенную опиумом девицу. Та хихикала и вешалась на них, пока мужчины наконец не прижали ее лицом к грубым доскам новых створок. Всего двенадцать дней назад мы с Рико силой прорвались через эти ворота на лошади. Я вздрогнула, вспомнив, как она топтала солдата, как грудь его треснула под ее копытами. Вспоминал ли Рико тоже ту полную безысходности ночь? На лице его, впрочем, читалось лишь нетерпение. Они с трангдейнцем стояли плечом к плечу – два островитянина, гора мышц.

– Сестрица Пион, прошу, дай мне свою лютню. – Совсем юный рябой солдат протянул ко мне руку, и от неожиданности я подскочила. Старомодная учтивость сопровождалась застенчивой улыбкой. – Я буду с ней осторожен.

Я отдала инструмент.

Солдат бережно его встряхнул, заглянул в изящно вырезанный эф и вновь вернул мне.

– Прости, сестрица, но мне придется тебя обыскать. – Рытвины на его лице стали еще более заметны на фоне ярко-алого румянца. – Приказ.

Прикусив щеку, я терпела его нерешительные прикосновения к моей груди, талии, бедрам. Рядом другой солдат так же ощупывал Виду, но с куда меньшим почтением.

Наконец привратник склонил голову:

– Можешь проходить.

Я попробовала изобразить улыбку Пиона, медленную и таинственную, как учила Лунная Орхидея, и юнец вновь покраснел.

Вида шагнула ко мне, и мы вместе прошли через ворота во внутренний двор, ведущий к огромной кухне. Я сжала рукой запястье и почувствовала кольцо Киго, спрятанное под тонким кожаным ремешком, который, в свою очередь, прикрывал толстый браслет. Это была идея Лунной Орхидеи, и то, как бережно она оборачивала мое запястье, походило на молчаливое благословение.

Оглянувшись, я увидела, что Рико тоже прошел через врата. Мы все попали во дворец. Я послала короткую молитву Ту-Ксенгу, старейшему богу удачи, что защищает воров и дураков.

Едва ли замечая наши разрозненные поклоны, вперед вышли четверо мужчин-управителей, если судить по черным колпакам и зеленым перьям на одежде. Момо не ошиблась: с нами внутрь не пустят охранников, только евнухов. В страшную ночь переворота мы с Рико стали свидетелями смерти многих слуг-евнухов, но эти четверо так и лучились самодовольством, будто тех зверств никогда не было. Похоже, дворцовую машину не в силах остановить даже насильственная смена императора.

– Следуйте за мной, – призвал один из управителей. – Держитесь вместе.

Несколько женщин взялись за руки, среди шепота то и дело слышались нервные смешки. Я посмотрела на Виду и сжала ее ладонь, отчасти чтобы идти в ногу, но в основном нуждаясь в успокаивающем человеческом прикосновении. Она стиснула мои пальцы в ответ. Мы обогнули здание кухни, пропахшее соленой рыбой, и строем добрались до стены, что окружала гостевые апартаменты. Бывшей дом лорда Эона. Больше месяца я жила как лорд заклинатель в Пионовых покоях, а теперь вернулась сюда как Пион для утех. В груди заклокотал безрассудный смех.

Мы свернули на аллею, что вела мимо малого зала для пирушек. Эта часть дворца почти не пострадала. Я знала, что самые страшные разрушения пришлись на другую сторону, близ центрального гарема, где Идо призвал силу дракона, дабы пробить стену святилища. Возможно, ниспослав ему пытки, боги тем самым наказали предателя за нарушение завета о службе.