Эпицентр

— А нельзя ли убедить его взлететь пораньше?

— Нельзя, — лязгнул Энграф. — Он так запрограммирован.

— И кто выдумал эти программируемые инстинкты! — сокрушённо сказал Лерман.

— Наши старшие братья гилурги, — усмехнулся Григорий Матвеевич. — Можете направить им претензию. Только не удивляйтесь после, если они персонально для вас выведут биотехна вообще без инстинктов. Представляю, — мученически бледный лик Энграфа ожил, — как вы намаетесь с этим ублюдком!

Лерман тоже кисло улыбнулся.

— Знать бы, есть у нас эти два дня или нет, — сказал он. — Кратов пропал позавчера утром. По его словам, на планете в момент его последнего выхода на связь был полдень. Это произошло сразу после того, как он открыл третью разумную расу.

— Эти самые… э-э… водоплавающие?

— Да. Наши переговоры носили весьма сумбурный характер, ибо Кратов был под впечатлением своего мимолётного контакта с третьей расой. По его предположениям, это были ихтиоморфы или ещё один вид амфибий. К сожалению, сообщить координаты своего местонахождения он не удосужился.

— А вы, коллега, не удосужились об этом полюбопытствовать, — ввернул Энграф.

— Моя вина… Но Кратов выходил на связь каждые два часа, всегда был совершенно спокоен, уверен в собственных силах, ироничен — ну, вы знаете его лучше меня… Ничто в его поведении не предвещало… осложнений. Из его слов я заключил, что он каким-то образом очутился на берегу некоего водоёма.

— Ногами, небось, пришёл, — язвительно предположил Григорий Матвеевич.

— Мы сделали космосъемку окрестностей. Озёр здесь не так много. Но накануне прошёл снегопад, и не осталось никаких шансов обнаружить следы. Поскольку Кратов упомянул о своих спутниках, выручивших его в минуту опасности, можно предположить, что он в сопровождении Земляных Людей отправился на прогулку.

— Прогулка! — сердито хмыкнул Энграф. — Я действительно неплохо знаю Кратова и могу вас заверить, что он шёл искать вторую расу. Этих самых… э-э… рептилоидов с серёжками. Не в его характере ждать подмоги и уступать пальму первенства. А на третью расу он налетел попутно. И если мы выведаем у сеньора Великой Дубины…

— Большой Дубины, — почтительно поправил Лерман.

— …охотничий маршрут к каменным хоромам рептилоидов, то сможем точно установить, у какого озера побывал Костя и где именно бесследно исчез.

— Земляные Люди на контакт пока не идут, — сказал Лерман и нахмурился. — Закупорились в своих норах и носа не кажут. Мои ксенологи сделали рейд в поисках других поселений этих амфибий — там всё обстоит ещё хуже. На них дважды нападали.

— Надеюсь, жертв нет?

— Одному расквасили нос, не считая мелких царапин и синяков…

— Меня интересуют последствия упомянутого рейда для Земляных Людей!

— Ну, эти-то как раз остались вполне удовлетворены результатом. Ещё бы: обратили злокозненных пришельцев в постыдное бегство!

— Нападали… — задумчиво промолвил Энграф. — Это что же — не проявили интереса к гостям, в отличие от Большой Дубины?

— Именно так, — подтвердил Лерман слегка растерянно.

— А какое оружие они при этом употребляли?

— Никакого.

— Ни каменных ножей, ни деревянных палиц?

— Абсолютно ничего.

— Гм… — Энграф выпростал руку из складок плаща, сунул её под капюшон и почесал затылок. — Видел я этих амфибий. То, что они накинулись на чужаков, мне отчего-то более понятно, нежели эти дипломатические ухищрения… вроде трухлявого дубья ограниченной боевой мощности. А как вам?

— Я… не задумывался над этим, — сказал Лерман осторожно. — У меня сейчас одна мысль — как разыскать Кратова.

— Костя Кратов, наверное, тоже думал о другом. Да и когда ему было строить социометрические модели в этой карусели?! Три разумных расы. Правда, две из них — предположительно разумные… И все наперегонки едят друг дружку.

Лерман молча пожал плечами.