Эпоха Дугаров

– С тех пор прошло почти четыре дня, моя Ариен, люди поверили его словам, – кузнец-великан помог мне встать на ноги. Я была ещё слаба, но смогла удержать равновесие. – И ты должна помнить, что я не умею перемещаться сквозь расстояние. Я могу лишь показывать прошлое и будущее.

Я не могла так легко сдаться:

– Превратись в дракона и отнеси меня туда! Он поплатится за Хаку!

– Это невозможно, – его интонация безразличия не менялась. – Мне потребуется время для восстановления сил. Придется идти пешком.

– Да черта с два! – я отпрянула от Дугара и чуть снова не рухнула на землю, споткнувшись о собственный меч. Злость водила хороводы с отчаяньем и неизвестностью.

Шуршание листвы словно рассмеялось надо мной.

Я подняла оружие и сунула обратно в ножны. Меч показался мне чересчур тяжелым, как чугунный котел – не таким, как обычно. Солнце не отражалось от его лезвия, покрытого толстым слоем грязи. Я чувствовала, что магия исчезла из моего тела, но вместо неё пришло какое-то неясное ощущение легкости и неуклюжести. Кожаный доспех немного увеличился в размерах.

Досчитав до десяти, я немного успокоилась:

– Скажи мне, Аэдан, где я была все эти четыре дня?

– Говорила с ведьмой – детский голосок из-за спины означал, что Дугар вновь перевоплотился в белокурую девочку.

– Но мы же с ней говорили не больше нескольких секунд, – я не торопилась оборачиваться к духу-защитнику. – А где я теперь?

– Там, где она тебя оставила.

– Мы в Берселии?

– Да.

– Рядом с Ортогом?

– Нет.

– Дороги отсюда далеко?

– Не совсем.

– Ладно.

Я повернулась назад и медленно побрела по высокой траве прочь, думая над будущим и прошлым. Вопросы не давали покоя, и я не знала на них ответов. Я думала о Хаку и подлости Джованни, Альфонсе, о верных воинах и людях в столице. Грустила из-за потери близкого друга и не могла смириться с мыслью, что его не стало. Мечтала увидеть Джованни в языках пламени…

Невидимая тропа вела меня через широкое поле без конца и края, а солнце все сильнее припекало голову. Волосы развивались на ветру. Хотелось пить, доспех предательски нагревался. Во рту все начало пересыхать, когда голос позади вернул меня к реальности:

– Я хочу тебя поздравить. Твое перевоплощение закончено.

– О чем ты?

Дугар все это время шел позади меня, молчаливый и задумчивый. За несколько часов путешествия я успела позабыть про него.

– Можешь взглянуть на себя в том пруду.

– Пруду? – я оглянулась на девочку, и та указала в сторону высоких сосен, скрывшихся в тени пролетающих по небу облаков.

Действительно, меж ними находился небольшой пруд, поросший камышами, с чистой и холодной водой. Я присела на колени возле безмятежной глади, распугав рой крылатых насекомых. Вода оказалась сладковатая на вкус, но собственное отраженье заставило ужаснуться: лицо осунулось, вытянулось, то же случилось и с руками. Испуганные карие глаза в обрамлении густых ресниц смотрели на меня с той стороны и, кажется, не желали принимать действительность. Уши… Они торчали из-под волос, как рога. Кончики острые, неестественные, непривычные. Тело само по себе уменьшилось в размерах. Пропал прежний рост. Теперь доспех висел на мне мешком.

Только сейчас я осознала всю серьезность проблемы:

– Я эльф! – дрожащие руки непроизвольно потянулись к новым отросткам на голове. – Я изгой! Отброс общества! Ведьма сделала меня ничтожеством!

В Империи Виллион, как и везде, кроме земель Далай’и, эльфы были рабами и относились к низшим слоям человеческого общества. Большинство из них жило безымянными кланами, подальше от людей и их культуры, но некоторые, безумные мечтатели, перебирались в города и старались обрести там желанный дом. Однако в стенах людских поселений их нанимали только на грязную работу. Не платили и половины того, чего должны. Но в основном эльфов вылавливали в лесах и силой продавали властным аристократам в рабство, обрекая их на вечное мытье полов и чистку свиных загонов, а в худшем случае отдавали в дешевый бордель.

Их жизнь в городе напоминала каторгу, сравнимую только с ужасами висельников перед казнью. И я стала одной из них. Такой же, как они. Без рода и имени. Без семьи и друзей. Без шансов на лучшую жизнь и хорошего заработка. Я – изгой. И пути назад нет.

Вряд ли солдаты, несколько лет служившие под моим началом, признают остроухую Присциллу Де’Лин. Не признает острых ушей и лорд Джованни. Если заявлюсь на порог, солдаты обвинят во лжи и прикончат как Хаку, или же вынудят лизать сапоги Джованни.

Но я должна была вернуться в Ортог. Месть за друга стала приоритетом. И меня не волновало, сколько времени займет обратный путь в город, ведь главное – справедливость.

– Я не должен давать советов, но неподалеку отсюда обосновался эльфийский клан. Ты можешь направиться к ним, – пробормотал где-то за спиной Аэдан.

– Да? И что я буду там делать?!

Опять злость. Отчаянье. Ненависть. Я бы взвыла волком, если бы умела.

– Попробуешь утвердить свое право на власть. Сделай с ними то же, что когда-то давно с разбойниками.

– Смысл?!

– Ты очень хороший лидер. Если проявишь себя, они тебя примут и пойдут за тобой.