Эпоха Лоу Кэнэл

Со всех сторон к беглецам стекались многочисленные светящиеся глаза. Это было что-то новенькое. Не обычный блеск тапетума, присущий многим ночным животным. Настоящее активное зрение — глаза местных обитателей сами излучали слабый свет. Для Ма-Алек оно было нормой, но ни Глубоководные, ни Дхувиане таким эволюционным приспособлением не обладали.

— Это псайкерское свечение, — заметила Дэйр-Ринг. — Не биологическое. Побочный эффект от высвобождения ментальной энергии. Каждый из них в отдельности — слабый псайкер, не сравнить с нами или Мыслителями. Но они хорошо координируют свои сознания… не до уровня настоящего коллективного разума, как у зелёных марсиан, но где-то как те же Мыслители… Поскольку их тут многие тысячи… если не миллионы… в сумме получается весьма мощная нейросеть… Хотя я пока не могу понять, на что они её применяют… Они не телепаты, не телекинетики…

— Жизнеобеспечение? — предположил Ричард.

— Да, точно! В подземельях же есть нечего, нет света, а значит, нет и фотосинтеза… Хемосинтез, термосинтез — это всё полумеры, чтобы они были по-настоящему продуктивными, нужна совершенно иная экосистема, с эволюционной развилкой ещё на уровне одноклеточной жизни… А эти существа — потомки позвоночных… нет, они выкачивают энергию для жизни из Эмпирея, как мы… потому и расплодились такими стаями — в нормальной эволюции чем больше мозг каждого представителя и больше численность вида — тем меньше пищи достанется каждому, поэтому эволюция интеллекта идёт очень медленно… в псионической — наоборот, размножаться и развивать нейросеть выгодно…

— Что-то эти существа не кажутся мне особыми интеллектуалами… — скептически отметил Ричард.

— Да, до уровня Великого Голоса или полярного города им далеко, — согласилась белая, продолжая прислушиваться к коллективному ментальному полю. — Не могу понять, в чём дело… понимаешь, я боюсь их глубоко сканировать, чтобы не выдать себя — всё-таки они пси-чувствительные… Но это очень интересная эволюционная загадка… А… кажется понимаю. У них не было философов уровня ваших… они не смогли сочетать развитие индивидуальности с развитием ментальной общности. Чересчур умные становились слишком самостоятельными — и хотя поодиночке производили больше энергии, но не могли включаться в общую сеть… и это «больше» было всё равно недостаточно, чтобы они могли выжить самостоятельно, как мы… Поэтому этот народ не то случайно, не то осознанно пошёл на некоторое сокращение интеллекта отдельной особи, чтобы лучше вписываться в коллектив и эффективно генерировать общее психоэмоциональное поле, которое их кормило… Но тут возникает другой вопрос — о чём они могли думать… они ведь не могли создавать сложные иллюзии, а эти тоннели слишком однообразны, слишком бедны информацией… Ни индивидуальный, ни коллективный разум не может работать вхолостую, ему нужны задачи для решения… при таких вводных они должны были деградировать не «немного», а полностью и окончательно… и вымереть от голода…

Ричард хотел указать ей, что для культурно-исторических изысканий можно найти время и получше. Сейчас нужно спасать людей и спасаться самим. Но вовремя сообразил, что в этой ситуации лучше промолчать. Такое замечание стало бы для белой марсианки жестоким оскорблением. Она ведь утверждала, что зелёная «кобылка»-археолог была для неё всего лишь маской… А этот поток размышлений был слишком похож на ту, прежнюю Дэйр-Ринг, какую он знал до разоблачения. Похоже, интерес к древним культурам был для неё не только предлогом, чтобы держаться подальше от зелёных и при этом зарабатывать себе приличную репутацию в их обществе… Но не приведи боги ей на это намекнуть!

«Когда она больше играла? Тогда — в настоящую зелёную, или сейчас — в настоящую белую? Не факт, что она сама это знает…»

Глаза тем временем приблизились почти вплотную — они рекой вливались в тот коридор, где стояли люди. Зловещее шипение гипнотизировало, подавляло волю… Пленникам оставалось только два выхода — кинуться со шпагами на врага, многократно превосходящего в численности — или отступить и снова попасть в воронку, заполненную липкой слизью. Разумеется, местные жители хотели подтолкнуть их ко второму варианту — они были готовы превозмочь числом при необходимости, но предпочли бы всё-таки решить вопрос без потерь со своей стороны.