Эпоха Морских Королей (СИ)

— Я понимаю, что должен бы вам представиться, но у моего народа нет имён. Когда мы говорим о ком-то, мы употребляем имя его души. Эта лингвистическая конструкция образуется по сложным грамматическим правилам в соответствии с тем, что мы видим через иное зрение. Например, если бы сейчас здесь был мой сородич, он бы назвал меня Эншширн Нокертси Умм-матар.

Свистящее и шипящее имя сопровождалось рядом звуков, ультразвуков и инфразвуков, которые человеческий голосовой аппарат повторить вообще не в состоянии. Возможно, марсиане смогли бы, но точно не с первого раза.

— Но я не могу представить вам это сочетание звуков, как моё имя (в вашем понимании этого слова). Завтра моя душа изменится, и имя души — вместе с ней. Поэтому вы можете звать меня просто Охотником за душами — так другие именуют мой народ.

— Это определение на чём-то основано? Или его дали просто из суеверного страха?

— О, очень даже основано. Мой народ владеет методом сбора Эссенции — истинной сущности любого живого существа. Мы также можем предчувствовать, когда именно живое существо приблизится к смерти. Мы ищем особые, выдающиеся души — гениальные или безумные, в науке, в политике или искусстве — и в момент смерти существа извлекаем его Эссенцию. Из-за этого многие народы видят в нас стервятников, или того хуже — предвестников гибели. Это полностью противоположно тому, что мы делаем. Мы не несём смерть — мы спасаем от неё. Мы сохраняем знания и таланты, которые иначе были бы безвозвратно потеряны. Это самая благородная миссия во вселенной.

— Начинаю понимать, что именно вы делали в этом времени, — пробормотал Дж-Онн.

— Я заключил договор с Великой Змеёй. Мы редко извлекаем души целых народов — обычно лишь самые яркие, уникальные. Но когда речь идёт о ксеноциде, возможно исключение. Я пообещал Змее собрать души всех её сородичей в тот момент, когда они будут убиты Рианоном. Такой метод спасения не привёл бы к парадоксу — Мэтью Карс ничего бы не заметил. К сожалению, у меня не было технической возможности это сделать самостоятельно. У меня было при себе лишь пять ловушек для душ, каждая из которых может вместить Эссенцию максимум десятерых Дхувиан. На борту корабля, который принёс меня на Марс, были многие миллионы ловушек, и возможность изготовить ещё больше. При необходимости, каждый из нас может в одиночку извлечь Эссенцию целой цивилизации. Но я не мог провести корабль в прошлое, гробница Рианона слишком мала для этого. Я сообщил Змее об этой проблеме, и она пообещала провести вслед за мной существ, которые владеют многомерной физикой и смогут построить ловушки для душ из подручных материалов этого времени.

— Вы имеете в виду…

— Если только речь не идёт о великой ошибке, этими существами должны быть вы. Ваши тела изменчивы, ваше восприятие очень широко, вы существуете в двух измерениях, и как минимум один из вас должен уметь создавать многомерные запоминающие кристаллы.

— Я умею, — кивнул Ричард.

— Прекрасно! Именно они и являются ключевой деталью ловушек. Я покажу вам, как всё сделать.

— Погодите, — сказал Дж-Онн. — Я не понимаю одной вещи. С ловушками мы вам, конечно, поможем. Предотвращение ксеноцида — в высшей степени благородная миссия, и я рад, что мне была доверена честь участвовать в ней. Но почему тогда вы не встретили нас в гробнице, чтобы сразу всё разъяснить?

Ричард хмыкнул про себя. Что-то ты, благородный наш, не выразил возмущения, когда читал хроники истребления белых марсиан. Или дело в том, что они были плохими ребятами? Так и Дхувиане — далеко не ангелы. Вполне возможно, что в Кара-Дху и не найдётся десяти праведников. Ты уж определись, Джонни — либо всякий разумный вид имеет право на жизнь независимо от моральных качеств конкретных представителей этого вида — либо Рианон в своём праве судить и казнить, и тогда нечего вмешиваться в его дела.

— Да, изначально предполагалось, что я дождусь вас прямо у выхода, во внутренней комнате, — немного виноватым тоном согласился Охотник. — Но выйдя на разведку в Джеккару, я ощутил в порту приближение смерти существа, более прекрасного и ценного, чем весь народ Дхувиан.

— Вы говорите о Лорне, — догадался Дж-Онн.

— Да, разумеется. Вижу, вы меня понимаете. Такие одарённые рождаются раз в тысячу поколений. Я не мог упустить его душу, раз уж попал в это время. Я тайно пробрался на галеру Иваин Сарк, зная, что на ней же находится Карс — а значит, она приведёт меня в Кара-Дху, так что контракт всё же будет исполнен. И скорее всего, там же я смогу встретить создателей кристаллов, которых туда пошлёт Великая Змея. Но даже если нет — душа Лорна ценнее. А свою часть сделки я выполнил бы, собрав хотя бы полсотни душ Дхувиан. Этого достаточно для выживания их вида.

Ричард бы не сказал, что это честное исполнение квеста. Если тебя послали за тысячами бутылочных крышечек, а ты принёс пятьдесят… Если он и с ними намерен держать слово ТАКИМ образом — нужно держать с ним ухо востро.

— Каково население Кара-Дху сейчас? — уточнил он.

— Пятьдесят две тысячи триста тридцать семь Дхувиан.