Эпоха Морских Королей (СИ)

По меркам Великой Змеи они были практически современниками. Охотник вошёл в гробницу Рианона «всего» за пятьдесят тысяч марсианских лет до рождения Дж-Онна и Алефа. Он не знал, на что похожа Галактика в их время, «но вряд ли она заметно изменилась», как скептически заметил Охотник.

В его время Галактика была разделена на четыре Империи, каждая из которых располагала собственной сетью влияния. Что такое сеть влияния? Это сложные машины, которые играют одновременно роль межевых столбов, устройств дальней связи и приборов контроля младших цивилизаций.

Империя Жнецов, чьи границы были обозначены Ретрансляторами.

Империя Кровавых Лун, чьи границы были обозначены Обелисками.

Империя Ворлон, чьи границы были обозначены прыжковыми вратами.

Империя Эльдар, чьи границы были обозначены Путеводной Паутиной.

На естественный вопрос, чем все четыре отличались друг от друга, Охотник риторически ответил «Да по сути ничем. Одинаковые своры высокомерных ничтожеств». И отказался возвращаться к этой теме.

Каждой Империи было больше миллиона лет. Все они давно существовали в сферах бытия за рамками понимания низших созданий, все были абсолютно бессмертны и регулировали не просто политику, но сами законы эволюции в своих владениях. «Вы существуете потому, что мы разрешаем это, и вы умрёте потому, что мы этого потребуем». Таков был девиз всех четырёх Империй. Нередко целые альянсы и империи цивилизаций, охватывающие тысячи планет, возникали и падали так и не узнав, что были лишь строчкой в чьём-то плане, написанном миллион лет назад.

— Но ведь это же преступление, — воскликнула Дэйр-Ринг, — как они смеют? Кто дал право Древним распоряжаться нашей судьбой?

— Право не дают, его берут, — снисходительно ответил Охотник. — За ними стоят силы и знания, превосходящие всё, что мы можем вообразить.

— И вы — тоже часть их планов?

— Отчасти да. В категории «допустимая погрешность». Существует довольно много племён космических кочевников, которые не представляют для Древних ни ценности, ни опасности. Существуют целые звёздные скопления за пределами их сетей влияния. Рано или поздно их всё равно уничтожают или включают в общую программу, но порой это затягивается на миллионы лет. Империи никуда не спешат. Мы рассчитываем пройти по верхней планке. Знания и мудрость тысяч народов, сохранённые в шарах душ, позволят нам избегать внимания Древних весьма долго.

* * *

— А в какой из Империй находится Ма-Алека-Андра? — спросила девушка, чуть успокоившись после первой истерики.

— В моё время вся ваша система была территорией Жнецов. Но вполне могла перейти к кому-то. Порой границы сетей влияния смещаются весьма быстро.

— Кто это — Жнецы? Чем нам грозит их влияние?

— Этого я сказать не могу. Древние не любят тех, кто разбалтывает их планы.

* * *

Через двенадцать дней Охотник вернулся на побережье — уже с заполненной ловушкой. Собрать Эссенцию «ангела»-самоубийцы оказалось совсем нетрудно, а вот покинуть после этого галеру — куда сложнее. Проходить сквозь стены Охотник не умел. А проделать дыру в борту корабля с помощью резака или выйти на палубу — означало неизбежно привлечь к себе внимание.

Пришлось дождаться, пока Мэтью Карс и двое Пловцов покинут корабль (что произошло лишь после прибытия в порт Кхондора). После чего всем оставшимся на борту людям Дэйр-Ринг без труда «отвела глаза», приказав не замечать Охотника. А затем лично отвезла его на себе в Джеккару.

Проверив кристаллы, изготовленные Ричардом, Охотник признал девяносто три процента из них пригодными.

— Вы поистине великий мастер. Я, честно говоря, рассчитывал не более чем на двадцать процентов качественных кристаллов.

— Приятный комплимент, конечно, только не от вас, — буркнул Ричард. — Я знаю, что талантлив, но на мою душу засматриваться не надо. Я в ближайшую тысячу лет умирать не собираюсь.

— Для меня это небольшой срок, — пожал плечами Охотник. — Я подожду.

* * *

Теперь предстояло решить, кто отправится в Кара-Дху проводить «жатву» душ, а кто останется ждать возле гробницы.

— Клонарию точно не берём, — авторитетно заявил Ричард. — Она в обморок свалится от одной мысли, чтобы сунуться в змеиное гнездо. Остальные… Зависит от защиты Кара-Дху, и от того, чьи таланты более полезны, чтобы её преодолеть.

— Это большая проблема, — Охотник помрачнел. — Город очень хорошо защищён. Даже по нашим меркам. Кажется, что он просто закрыт силовым щитом, но это иллюзия. Так называемая «завеса» — всего лишь голографический экран, на который проецируется изображение города. На самом деле Кара-Дху находится вообще не в нашей реальности, он смещён в параллельное пространство. На этот город может упасть ядерная бомба, астероид, можно даже взорвать весь Марс — Кара-Дху останется висеть в пустоте без единой царапины.

— Поэтому даже Рианон не смог туда проникнуть? — уточнила Дэйр-Ринг.