Эпоха Морских Королей

Он просто вышел на связь с Гидрой и сообщил ей, что решил проведать брата. И что находится в данный момент на стационарной орбите. «Где-то в районе Джеккары». Понятие очень расплывчатое, ведь Джеккара не находится на экваторе, поэтому точно над ней провести ареостационарную орбиту физически невозможно. Змея знала, что Ричард всегда использует точную терминологию, и намёк поняла.

Ему достаточно одного залпа. Не понадобятся даже «копья». Уничтожать города — это не то, что море кипятить. С избытком хватит одной плазменной торпеды. Остальные пришельцы из будущего сейчас очень далеко от этого города, они не пострадают.

Да и вообще не пострадают, хоть бы Ричард их всех там и сжёг. Потому что Джеккара ДОЛЖНА дожить до эпохи Лоу Кэнэл. Змея об этом знает, она сама её видела через миллион лет. Возникнет очевидный причинно-следственный парадокс, и машина сбросит соответствующую хронолинию. Ничего не было. Никто в прошлое не путешествовал. Их просто отбросит от гробницы.

Да, Ричард потеряет многое. Он много узнал за прошедшие в прошлом годы, многому научился и многое приобрёл. Но Уроборос потеряет вообще всё. Вся её миссия по спасению змеиного народа окажется отброшена на стартовые позиции. А конкретно ЭТА Змея — вообще никогда не появится на свет, не отделится от спящего в гробнице оригинала.

— Хорошо, — прошипела Змея. — Допустим. Что именно ты хочешь узнать, мерзкий зелёный шантажист?

— Ну зачем так грубо? Давай лучше скажем «хороший ученик». Объясни мне, почему мой родной мир, родной мир Юиджи и Ц-Еридиаллка-Андра так похожи? Причём похожи не только внешне, но даже культурой и историей населения? Почему как минимум две из этих планет называют словом Earth? Почему они находятся в почти одинаковых системах? Почему в истории Юиджи — я украл несколько книг из их библиотеки Конгресса, пока они там воевали со Жнецами — были Юлий Цезарь и Джордж Вашингтон?

И она объяснила.

* * *

Когда-то давно (даже для нынешнего далёкого прошлого — давно), в самой обыкновенной галактике, в самом обыкновенном спиральном рукаве, в самой обыкновенной системе жёлтого карлика, на самой обыкновенной планете развилась самая обыкновенная цивилизация.

Двуногие млекопитающие назвали свою планету Землёй, а себя — людьми. Несмотря на ряд очень серьёзных косяков в своей истории, они умудрились выжить, выйти сначала в ближний, а затем и в дальний космос. И привлекли тем самым внимание далеко не обыкновенной цивилизации Предшественников.

Вы знаете, что Предтечи были настолько круты, что даже достигшие уровня галактических путешествий цивилизации нередко считали их богами — и не то, чтобы совсем беспочвенно — а Жнецы предпочли с ними не связываться? Так вот, Предшественники были ЕЩЁ круче.

Предтечи могли создавать планеты — Предшественники создавали целые звёздные скопления. Предтечи могли создавать новые разумные виды — Предшественники могли изменять сами законы, по которым эволюция создавала эти виды. Предтечи были цивилизацией второго типа по шкале Кардашева — они обуздали энергию целых звёзд. Предшественники достигли третьего типа, они подчинили себе энергию всей галактики. Ойкумена Предтеч просуществовала миллионы лет — история Предшественников насчитывала миллиарды.

Разумеется, при такой мощи Предшественники волей или неволей оказались в роли «галактического жандарма». Они следили за развитием всех разумных цивилизаций и за эволюцией неразумных. Решали споры между теми, кто уже вышел в космос. Направляли движение планет и звёзд, гасили Сверхновые, если их излучение могло привести к массовой гибели жизни, уводили с курса столкновения нейтронные звёзды, чтобы избежать гамма-всплесков.

Так или иначе, за миллиард лет Предшественникам это всё изрядно надоело. Трудно быть богом. Тем более, что они все были бессмертны, так что о передаче ответственности следующим поколениям речи идти не могло.

И они задумали уйти то ли в отпуск, то ли вовсе на пенсию — в любом случае, отдохнуть как следует хотя бы миллион лет. Пожить немного в своё удовольствие. А чтобы не оставлять Галактику совсем без присмотра — передать её цивилизации-сменщику.

Одним кандидатом на роль такового были выбраны люди, другим — Предтечи.

Создали их Предшественники или нашли где-то? Вероятно, в какой-то степени и первое и второе. Ничего в Млечном пути не происходило без их ведома и позволения. Даже «естественный» отбор служил их целям.

Возможно, были и другие кандидаты на роль «носителей Мантии Ответственности», как называли это Предшественники, но о них история ничего не сохранила. Так или иначе, нужно было определить лучшего преемника.

Способ «выпускного экзамена» у Предшественников был крайне интересный.

Они давным-давно знали, к чему приводят парадоксы времени. Знали, что темпоральные развилки стремятся снова слиться в единую линию. И научились использовать это явление в своих целях.